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虞冲道：“正好有值夜的兵士，看到了这些人奔着客栈的方向来，当时上报我时，我想起大人也住在客栈，连忙带人赶来，还好没来得太晚。”

这种血腥场面对乔以龄的冲击还是太大，她此时脚步虚软，见李九韶看过来，便勉力倚着墙站起来。

李九韶问：“梅老板可曾受伤？”

乔以龄忙摆摆手，示意自己无事。

虞冲问道：“大人，要不要查？”

李九韶摇头道：“来不及了，之后再说。明日入营。”

乔以龄这几日颇为犯难。

她白天装着在等那封根本不存在的“表嫂的信”，心里打着别的主意，频频出入茶楼酒肆这些人流量大的地方，希望打听到其他能见到顾丛嘉的门路。

一两天过去了，她仍是一无所获。她心绪有些烦乱，在街市上漫无目的走着，见有一间铺子正在售卖颇具盛名的思靖沙果干，玲珑橙黄甚是诱人，不由得有些心动，便上前问价。

她才要示意那老板给称上一些，旁边却有人轻轻咳嗽一声，乔以龄转头看去，不觉眼前一亮。

面前的人一袭白色风荷上衫，下着碧色绢裙，面容清雅美丽，犹如夏日荷塘中一支亭亭芙蕖。

她和乔以龄对视一眼，看了看乔以龄面前的沙果干，温柔微笑：“小哥是初来此地？”

她笑起来有种天然的纯善，乔以龄在她注视下不由点点头：“是。”

女子悄声道：“难怪了。我若是你，我就不买这沙果干。”

乔以龄看了看那竖起耳朵听着的老板，也悄悄道：“为什么？”

女子道：“思靖沙果干之所以出名，是因为沙果好。市面上出售的沙果干，大多是用还没熟透的沙果所制，制出的沙果干虽说味道也好，但难免就失了些天然的风味。你若要吃沙果干，自制起来并不烦难，买些新鲜的沙果放熟透了，洗净去核切片，在火上蒸片刻，出锅晾晒干水分，期间白糖、蜂蜜什么的都不要加，这样制出的沙果干甜而不腻，清香软糯，比之市面上的味道要更好。”

肃州人口音大多粗犷，这女子说话却带着些镇南府特有的婉转语调，轻言软语，听得莫名让人沉醉。

乔以龄渐渐对她生出好感，仔细听她说完，便点点头：“多谢，我记着了。”

女子报之一笑，直起身挽着篮子离开，那背影秀丽如画中人。

临近傍晚，天光渐渐暗淡下来，乔以龄便预备回客栈，转过街角时却听见男人刻意压低的斥骂和女子轻弱无力的申辩声。

那女声听来似乎有些耳熟。

她停下步子，悄悄向那条狭小无人的街巷看去，却见一个男人将一个纤细女子抵在壁上，在她身上乱摸，见她挣扎了一下，便一巴掌扇过去：“骚娘们！装什么三贞九烈……那些来店铺里查账的官老爷们，哪个没被你伺候过？”

那女子转过脸来，竟是乔以龄白天见到的那个美貌女子。她紧闭着眼，面上泪光滢滢，在男人胁迫下无力地垂下意图反抗的双手。

光天化日之下竟敢这样无法无天！

乔以龄不由大怒，将脚下石子轻轻一踢。

男人闻声才停手，一把揪住那女子敞开的衣襟，威胁道：“懂事点，晚上乖乖去我那里……”说罢啐了一口，一甩手走了。

女子仓皇掩好衣襟，拭去面上泪水，却朝乔以龄这边走过来。

乔以龄忙藏到一尊石雕后面，见那女子步履缓慢，转过街角进了正街，提步进了一家店铺。

她抬头望向那间店铺，见店牌上是三个字“金石居”。

金石居斜对面的茶楼这几日新添了一位常客。

那少年每日来，坐的都是固定的二楼靠窗第二个座位，是临窗俯瞰街景的绝佳视角，能将这一片店铺动静悉数收入眼中。

这一日少年进门，店小二便熟门熟路将他引上二楼，殷勤为他上茶：“爷有需要的只管吩咐。”

乔以龄回过头一笑：“好。”

她啜着茶，密切关注着金石居门前的动静。

若说这家店铺当时引起她的注意只是因为那个女子，那么现在已经不只是因为她了。

这几日她已经看出来，这家金石居压根没什么顾客。

她看着一人自街头骑马奔来，在金石居前翻身下马，将马拴在店铺门前，大步进了店铺。

这是金石居今天的第一位主顾。

那匹马安静地站在原地，偶尔喷着响鼻在原地踏步一会儿。

乔以龄的视线落到那匹马的鬃尾上。

乔君蘅是个杂学旁收的鬼才，对儿女的教育也不局限于寻常儒学典籍，他自己年轻时游历四方，对传统观念中所谓的“旁门左道”极感兴趣，三教九流、坤舆八卦、各地民俗、风土人情无一不精，讲起来也是口若悬河引人入胜。

每逢这时候，乔以龄和乔以祯就一左一右簇拥在他身边，托着腮听得津津有味。

她对马匹的一些常识认知也来源于乔君蘅。

“鬃尾依军制剪裁为九寸，体型高大皮毛黝黑，是军马。”

乔以龄豁然转头，却见对面不知何时坐了一位二十岁上下的青年，神清骨秀皎如玉树，此刻正用审视的目光静静看着她。

乔以龄并不想惹什么是非，便道：“我只是临窗看街景，不懂阁下在说什么。”

那青年一声轻笑：“你一大早就来了，二楼的食客来了又走，只有你没挪位置，一直紧盯着金石居，你是在看街景？”

乔以龄噎了一下，暗自懊悔不该做得这么明显，仍反驳道：“我喜好古玩，因此格外关注金石居一些，有什么问题？”

那青年起身，笑道：“看来我和阁下是同好，我也格外关注这个金石居，远观不如近看，何不一起去金石居瞧瞧？”

徐锦娘从金石居的后堂一掀门帘出来，便见来了两个主顾，才要招呼时，却觉得两人中那矮些的少年有些眼熟，一时却想不起来。

那少年朝她微笑：“我是来谢你教的好法子，自制的沙果干果然风味绝佳。”

徐锦娘一愣，打量了一会儿才认出那是前几天有过一面之缘的少年，便笑道：“不客气。小哥来买古玩的？”

“嗯。”乔以龄漫声应了，随意看着架上摆着的古玩，暗自惊讶定价如此之高，这个价位在这种寻常巷陌出现，实在是有些违和。

那与乔以龄一同来的青年却没有看货物，只问道：“你是掌柜徐锦娘？”

徐锦娘见这青年目中隐隐有些凌厉之意，有些胆怯，仍微笑道：“是。”

“刚才那骑马来的人去哪了？为什么没见他？”

徐锦娘慌乱地看了一眼门外的马，答道：“那不是顾客，是我们家二掌柜，去后院了……爷若要见他，我就叫他出来。”

青年并不追问，又问：“这家店开了几年？”

“三年。”

“我听你口音，是镇南府人？”

“是。”

徐锦娘已经渐渐觉得来者不善，金石居之前不是没被官府的人查过，但之前来查金石居底细的人见她是个娇柔美人，都被她几句软语哄得不了了之，却没有这人这么仔细的。

那青年不再绕弯子，直截了当道：“我是思靖通判苏慕。有人举报你们买卖违禁物品，把你们店铺的账本带上，和我