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盐政衙门。

林如海已不理事，且已上了折子，只等新官上任，便要落叶归根。

如今已是出气多，进气少。

黛玉守着林如海身边侍奉汤药，仍见其日渐憔悴。

虽父亲只说是弱症，哪里能瞒过她，只是不说，心里愈发空落起来。

一则哀叹父亲年不过四十来岁，便时日无多，二则感念母亲早亡，如今父亲也危在旦夕，从此孤身一人。

真大有飘萍之感，似落花风雨之后，漂流长河之间，不知归往何处？

心里想着，眼珠里不由又滴下泪来，竟往药碗里滴去。

林如海忽问：“在你外祖母家，可还住得惯？”

黛玉不想父亲临了还挂心，只笑道：“外祖母、舅舅、舅母对我都是极好的，姐妹们一起学写些字，和家里是一样的。”

林如海又问：“你二舅家的哥哥，可还好吗？”

黛玉笑道：“他和姐妹们都极好的，是个极和气的人。”

“对你呢？”

“自然是好的。”忽想到什么，又羞又嗔道，“爹爹这话什么意思，原是兄弟姐妹，和气些罢了。”

林如海又道：“原是这个说法，只素习听说这孩子性子怪，不想倒是好的。”

黛玉也不答了。

林如海又道：“今儿白天的时候，这些日子常过来的珣哥儿没来，你知道为什么吗？”

黛玉别过头道：“又是什么关系，来了便来，不来便不来，难道他去哪里，还要请示这边不成。”

林如海笑道：“今儿他父亲过来，要提亲”

猛地又咳嗽了两声，黛玉听得不真，又好像听得。

林如海缓了缓气。

轻声道：“他父亲说了媒人，来提亲，我本是有意的，家里人口简单，嫁过去免了多少规矩，你身子本就弱，哪里经得住。”

半晌才续道：“珣哥儿我看，也是个周全人，总要再问问你的意思，若你不愿意，我便辞了他，另给你寻个好的。”

声音虽轻，黛玉却听得真切。

原本，她已觉得终身之事，恐怕要凭老太太做主了。

自己孤苦之人，又得谁看重呢？不过由这命去罢。

如今他家这样快来提亲，可知他有心，又全不顾此身世之伶仃，家族之臂助，可见是为了人了。

在黛玉看来，这或许就是世上最动人的情话了。

好似一艘漂泊在大河中的孤舟，驶入一片平静的湖面，可看见河底清澈的石头和在游的鱼儿。

只糯声道：“婚姻之事，原是父亲做主，女儿哪有别的意思。”

林如海得了黛玉的意思，便不再说话，实在已没什么力气。

毒已入了脏腑，加上身上本有旧疾，只勉强续着命，想将最后一点挂心的事卸下。

林如海之所以犹豫，还是贾琏带来了荣国府的消息，老太太来信，保证要让贾宝玉娶黛玉，以后也会让宝玉当家，黛玉就是国公府的当家太太。

但这样的话，若能成自然是极好的，可哪一件不是困难重重，高门大宅深院，身子又不好，若遇见什么不遂心的事，只怕有不虞之忧。

贾枚亲自来提亲，已让林如海意外。

自己当初暗示，可是被轻描淡写就揭过了。

黛玉退出去后，林如海又想了很久，想到自己做的荒唐事，想到矛盾的心，迷迷糊糊，便睡着了。

紫鹃见黛玉今儿回房，没有如往日般坐在窗前滴泪，反坐在镜子前，望着自己出神。

直到月色渐凉，庭阶生寒，柔枝挂露。

紫鹃方提醒道：“夜深了，寒气重，姑娘也该歇息了。”

黛玉闻声，方才别过头问：“都几时了？”

紫鹃道：“已过了三更了。”

“我竟不曾听得。”

紫鹃问：“姑娘想什么，竟这样出神。”

黛玉道：“我坐了一会子，你便来问，可见我做事，是不能不告诉你的了。”

紫鹃笑道：“姑娘却会玩笑了，可见能睡个好觉了。”

……

贾珣得了父亲的命令，知自己将回京面圣，难免要准备一番，打好腹稿，将事情讲清楚。

另一方面，极可能会涉及新政的问题，如果能答得好，说不得不用参加科举就有个官儿做了，岂不美哉。

谁不愿意走捷径呢？只是捷径总是别人走了，难免叫人痛骂。

一连三日，将自己七七八八能想到的，都整理了一番，做成册子，以备遗忘。

一天清早，进园子里打熬筋骨，又练了会子剑。

剑光闪烁之间，又见溪边一株桃花盛开，香气远溢，细看来，甚觉妖娆，便停剑驻足，望着发了好一会子呆。

忽然一阵冷风吹来，打了个激灵，又想起事来，便匆匆收拾一下，往盐政衙门去了。

谁知到了衙门，还未见到黛玉，倒先遇见贾琏了。

贾琏见到贾珣，面色有些古怪。

很快又笑道：“珣兄弟！愚兄这些日子去苏州帮林妹妹处理些家事，听闻珣兄弟常来照看，连令尊这样的忙人，都来了好几趟，说不得多谢了。”

贾珣道：“我来这边，原是舅家的交情，总不好不理的，家父来此，倒是为了些公事，琏二哥也是消息通透的，朝廷对盐法有新规，因此林盐政虽病重，仍免不得要在病榻上为圣上尽忠了。”

贾琏虽未尽信，但只要不干涉他处理林家财产，自己何必去和贾枚打擂台。

在这边呆越久，越听得这名声，去甄家拜会的时候，还同仇敌忾了一番。

出了甄家门，自然是事不关己，高高挂起，这样大事，要说对荣国府，影响还真不大。

盐政的得利，荣国也有，但份额少，丢了也就丢了，只要北方的庄子和边贸没出事，贾琏的立场，倒是很乐意看山东勋贵和文官们狗咬狗的。

过了好一会子，贾琏方道：“珣兄弟果然是重情义的人。”

贾珣笑道：“琏二哥才是，对家里的姊妹们的事这样上心，若是个轻浮人，只怕不知道在哪里去快活了，哪里就像琏二哥这样殷勤，哪怕是表妹家事呢。”

贾琏自不会讲自己是捞钱来的，也不说这一路眠花宿柳的逍遥快活。

只叹道：“我这妹妹命苦，姑妈走得早，如今姑父也这样子，我这做兄长的，如何不尽些心，到底还不是那般铁石心肠。”

贾珣道：“琏二哥说的是，只去见见林叔叔吧，可是等你消息呢。”

贾琏便笑着去了。

贾珣又往后院去，已是熟路了。

进来便见紫鹃在廊上喂鹦哥，笑问：“紫鹃，你家姑娘在哪儿呢？”

紫鹃却道：“珣二爷照看姑娘，原是感激的，只到底都长大了，还是该顾虑些的才好，这样没遮拦，可知冷言冷语，最伤人的。”

贾珣尚未答话，便听鹦哥叫道：“人生若只如初见，何事秋风悲画扇。”

贾珣便笑说：“你家姑娘会作诗，连鹦哥都会了，可见是近朱者赤了。”

紫鹃道：“听得多了，自然就会了。”

贾珣会了意，心下一笑。

忽又听得鹦哥道：“雪雁，快掀帘子，姑娘来了。”

果然便见黛玉从里头走出来，站在廊上，问紫鹃道：“可添了食水了不曾？”

那鹦哥便吁叹一声，竟似黛玉口吻，惹得贾珣好一阵笑。

黛玉自逗着鹦哥，一边问：“你今儿怎么来了？”

那鹦哥接道：“来看姑娘！”

贾珣拍手笑道：“好鹦哥！好鹦哥！”

黛玉又道：“那一定没事儿了？”

贾珣道：“今早见桃花开了，想妹妹终日锁在深院之中，难免愁闷，想请姑娘去看花去。”

黛玉道：“父亲尚病着，我哪有心去看花。”

贾珣道：“并非要姑娘以病为喜，不过释闷而已，许多事，尚要姑娘操持，还要爱惜身子才好。”

黛玉打发人去看林如海，得知正和贾琏谈事。

便道：“远了我不去。”

贾珣道：“就在旁边不远，满院子栽着桃树，是本地的豪商，栽这花，却是为了酿酒的。”

黛玉叹道：“只这样一想，这花开得再娇艳，又有什么意思。”

贾珣道：“姑娘换个角度想，酿成美酒，得了珍藏，不比落在水沟里飘走，飘到什么污泥烂塘之中，来的好些。”

“到底花便是花。”

“花自然是花，可花又不仅是花，因为花还要结果的。”

黛玉禁不住贾珣闹，便答应了，紫鹃和黛玉坐一辆车，贾珣自骑马走前头。

管三刀上前向贾珣道：“有高手在窥探我们，人不少。”

贾珣问：“有把握吗？”

管三刀道：“没问题，先派人去检查一遍，多事之秋。”

贾珣笑道：“多事之春，去吧。”

一行人进了桃园，便是一阵浓香袭来，花团锦簇，林木掩映。

稍微走远几步，便难在花丛中见到人了，只乌黑的头发露出来，方才寻得见。

紫鹃在林子中绕着，不知何时，一个人也不见了，好一番找，只是在打转。

贾珣和黛玉并肩走在桃花林下。

黛玉看着地面，总不肯将花瓣踩碎，因此总垫着脚，竟像在桃林之下跳舞一般。

贾珣忽问：“你瞧我一路过来，踩碎了多少花了，你就算这小心，又有什么用？”

黛玉道：“我原是不能护住它们的，但要我去踩碎它们，又不忍心，到底不过是自欺欺人。”

贾珣道：“世人见旁人都做恶，自己去做，便不自责了，将花儿踩碎了，好不好我说不上，但妹妹别有灵窍，见爱于草木，可见是世外仙姝了。”

黛玉忽问：“珣哥哥爱花吗？”

贾珣听她软语娇声，语态更亲昵了几分，。

不由神魂暗渡，看着她道：“自然是爱花的。”

黛玉哼道：“可见是拈花惹草的人了。”

贾珣道：“谁叫妹妹是一株仙草呢？”

黛玉便不说话了，只四下走着。

贾珣站住，只看着黛玉在桃花林下穿梭，黛玉似觉少了什么，回头一望，见贾珣正呆呆站着。

话道：“你发什么呆呢？”

贾珣道：“只想起一句诗来，《诗经》里头的，叫‘桃之夭夭，灼灼其华’。”

黛玉听闻这话，想起昨日父亲告诉自己，已换了婚书的事，不由俏脸一红。

因为这下一句便是：之子于归，宜其室家。

……