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爨熊命队伍原地修整，自己找了个大树靠着思酌对策。这时，前方开路的僚子急报：“主帅，林子拾得还魂草。”

爨熊接过僚子手中的还魂草，他再熟悉不过眼前之物，这是行军打仗的常备药品，镇痛止血之用，居然出现在人迹罕至的雨林深处。爨熊叫来探路僚子，命令道：“仔细搜索，不要放过任何疑点。”僚子屈身抱拳道：“得令！”

爨熊见周围树木茂密参天，眼前雾瘴渐渐散去，便命令先锋营的两个兵士攀上树颠，勘察地形。指挥停当，留守兵士开始起灶炊饭。雾刚散尽，各营的炊烟升起，粟米、兵士煮饭的芭蕉叶、还有干肉的香味在林子里飘散开来。

各营兵士陆续开饭，林子里突然聒噪起来，猴子的尖叫声此起彼伏，树枝上三五成群，有的在树干上跳来跳去。与普通猴子不同，树颠的猴子鼻头通红，正是雨林中特有的红鼻猴。猴子向各营围了过来，有个别胆大的猴子甚至摘下树上的浆果向兵士投掷。大家都被这群奇怪的猴子给逗乐了，一只猴子趁人不注意，竟然直接将兵士手中的芭蕉叶饭团抢了去。就这一下，林子里的猴子兴奋起来，尖叫着手舞足蹈。大家明白过来，是饭食的香味把这群馋猴勾引来的。

各营兵士用树枝和手中兵器驱赶着猴群，突然空中传来一声惨叫，紧接着是一阵密集的枝条折断声，爨熊刚抬头，树上一人直坠下来，眨眼间，一声闷响，正好砸在他身前。

尸体身上的衣服已经支离破碎，脸部血肉模糊不能辨认，只有腰上的红色桐华布扎带说明死者就是刚攀上树颠的尖兵。兵士身上的鳞甲还有随身兵器都不见了，这让爨熊大为奇怪。爨熊不待仔细查看，迅速举起右手，两指指向树颠，弓箭手立刻聚拢到他身后，单膝跪地，朝爨熊手指方向开弓搭箭。

所有人抬头看向头顶，猴群退到稍高的树枝上观察着地面的情况，其中一个兵士用暗语呼叫了一声，无人回应，大家开始担心起另一个攀上树颠的尖兵。这时候猴群又聚集过来，爨熊只得命令道：“准备火箭。”弓箭兵纷纷换上并点燃了带松油的箭簇，爨熊一声令下，数十只火箭射向丛林上方，不一会，一阵皮毛烧焦的味道传来，树枝也被点燃，火势渐大，眼看就要在营地顶上烧成一片。

烟雾之中，突然降下十几根树藤，刚才爬上树颠的兵士被五花大绑的放了下来，爨熊示意各营收拢。被绑兵士刚刚落地，十几个身裹兽皮的夷人从树藤上同时滑下，刚一落地，两个夷人便揪起被绑兵士，将两把竹柄短刀架在了他脖子上。

爨熊下令包围夷人，令还在口中，刚才抢食的猴群便张牙舞爪，向营地围了过来。与刚才的猴子不同，聚拢来的红鼻猴四肢上嫁接了尖利的铁钩，有些体型稍大的猴子背后还绑着封口的竹篓。落在其中一个夷人肩头的猴子更是武装到了牙齿，身上披着锁子甲，头上戴着一对羊角，看架势应该是猴王。霎时间，整个营地被武装猴兵给包围了。

夷人刀逼着被绑的兵士，脸露凶相，却眼含惧色。爨熊镇定自若地指挥兵士向夷人逼近，夷人头领惶惶然踮步抖腿，龇牙低吼，刀尖向兵士脖子顶了顶。猴王摇晃着脑袋站直身，胯下一线黄汤喷出，溅湿了夷人胸襟。夷人气急地骂道：“怂货！”骂声吓了猴王一跳，慌忙转身，裆间正好对着夷人脸，又滋出一泡黄汤。

兵士们笑得七仰八叉，爨熊突然举剑过头，兵士见状立刻恢复了临战状态。倏忽间，夷人一声尖叫，三只尖钩猴子抓着树藤向营地中间荡了过来，还没等兵士反应过来，猴子已经到了头顶，情急之下，兵士们用手中长矛一通乱刺，都被猴子闪过，其中一只猴子，跳到兵士头上乱抓一气，兵士惨叫连连，脸瞬间变得血肉模糊，猴子得手跳上树干，爪钩上挂着一只眼球。

其它猴子见状，纷纷向营地士兵攻来，爨熊见状，举剑向夷人攻去，想拿了猴王和夷人。爨熊剑刚举起，就被一只猴子夺了去，他只得先驱赶猴群，无暇攻击夷人。猴兵一波攻击过后，营地外围的十几个兵丁都受了伤，爨熊命众人用火把驱赶，才暂时得到喘息。在第一波猴群刚退的间隙，爨熊立刻收紧先锋营，向中间的夷人扑了过去。夷人威胁着要杀掉兵士，爨熊怒不可遏，大吼一声，手中长矛刺出，直取猴王，猴王一个腾跳，闪到一边。长矛刺空，爨熊又飞起一脚踹向夷人头领中路，头领侧身勉强躲过，旁边夷人一刀劈出，爨熊近处兵士急忙用长矛将其搁开，就在这一来一往之间，混战成一团。

两个夷人挟持着兵士且战且退，眼看就要支持不住，夷人头领又一声尖叫，一波猴兵从头顶袭来。兵士吃亏在前，这回听见叫声，立刻点燃箭簇，一声声呼啸过后，几只猴子惨叫落地。其它猴兵见有同伴中招，忌惮了几分，纷纷跳开，在树枝上伺机再攻。

双方鏖战正酣，远处林子里骤热发出一串长声尖叫，所有猴兵莫名兴奋起来，都向叫声发出的方向涌了过去，猴王动作飞快，跑在最前面。猴兵散去，十几个夷人暗暗叫苦。没了猴兵，夷人顿时苦相挂脸，十几个人丢了兵刃跪了下来。

爨熊一边派人警戒猴兵，一边将十几个夷人吊起，先是一顿皮鞭，抽得夷人皮开肉绽，哀嚎不停。爨熊命放下其中一人，审问起来。

“你等是何人，为何伤我士兵？”爨熊正色道。

被打得遍体鳞伤的夷人怕再吃苦头，不敢逞强，颤声道：“大人饶命，我们是交趾郡艾罗部濮越人，奉了郡守大人命令，到林子里砍伐青钢木的。”

“一派胡言，你这夷人好生狡诈，来人，竹鞭伺候。”还未等夷人说完，爨熊厉声喝止。

被打夷人一听，吓得瘫倒在地，“大人，小人句句实言不敢隐瞒啦。”

这竹鞭比皮鞭更厉害，是将滩竹破成竹篾，一头捆扎，乍一看就像扫帚。竹蔑刃部锋利无比，一鞭下去，如火撩刀割一般，掌邢的兵士都叫他“肉筷子”。平日里，濮越人没少受汉人“肉筷子”的苦头，所以一听“竹鞭”，便吓得没了人色。

爨熊喝道：“砍伐青钢木为何要到这雨林深处，再说就你等十几个人能伐几根整树，还不从实招来。”

濮越人不敢再存侥幸，身怕“肉筷子“抽上身，急忙答道：“大人有所不知，交趾郡沿步头水路沿岸所有的成材青钢木已砍伐殆尽，郡守大人命人到雨林深处寻找，我等只是为在林子里伐木的大部队运送粮草的，刚才大人所见的红鼻猴正是我们濮越人驯养的猴兵，在雨林里当驮子的。”

爨熊一听，心头警觉起来，真如这濮越人所说，那可是要紧的军情。青钢木是制作箭羽和长兵器的上等材料，交趾郡守大量砍伐，定是扩充军备；此处已靠近南中地界，交趾郡守派人到这里伐木，狼子野心，暴露无遗。

爨熊继续问道：“即是如此，为何袭击我部兵士？”

濮越人道：“大人息怒，非我等不知深浅，只是濮越人和僚子一向水火不容，濮越人世居交趾丛林，受郡太守管辖，僚子归附南中。再说交趾和南中剑拔弩张，我等夷民岂敢冒犯。大人率部刚进这林子我们就发现了，一直设法避开，刚才我等带领猴兵躲在树颠，哪知被大人探子发现，情急之下，便遣猴兵伤了大人兵士，还请大人饶命。”

爨熊继续审道：“猴兵刚才为何退走？”

濮越人答道：“回大人，艾罗部驯养的都是公猴，这红鼻猴生性好色，见了母猴就发情。刚才的长声尖叫是母猴发出的，这群公猴定是去找母猴对桩眼去了。”

爨熊审完，眉头一皱，计上心来：袭击船队的莫非是林子里伐木的，正好由这群濮越人带路，去探个究竟。

爨熊审问完毕，探路僚子回到营中。原来僚子在林子里发现营地被猴兵袭击，僚子自幼也懂得驯兽之术，知道红鼻猴的习性，便学了母猴叫声，将猴兵引到了别处才潜回营地。

爨熊对濮越人头领说道：“你等头前引路，带我去找伐木部队。”

濮越头领一听，立马求道：“大人饶命，我们艾罗部与郡守有过盟誓，不敢有违，如我等背叛盟约，部落中的家眷将被族长处死。”

其他濮越人纷纷附和，刚回营的僚子也劝爨熊道：“濮越人所说属实，蛮夷部落重誓盟，忤逆誓约，视同辱没神灵，将受最残酷的刑罚，族人成为巫师祭祀神灵的血牲。”

爨家世代经营南中，自家部曲多来自蛮夷部族，也熟知蛮夷习俗，爨熊一时同情心起，决定放了这群濮越人。

爨熊与几个营步兵长商议一番后，放下了这群濮越人。

“我可以放了尔等，但你们必须发誓不暴露我部行踪，有违誓言将被河鬼索魂。还有，你们可以走，但必须把猴兵留下。”爨熊命令道。

濮越人听罢，觉得也只好如此了，便跪地发了毒誓，还将几只调遣猴兵的竹哨交给了探路僚子。

爨琛面对水道深处的迷雾，还有面无血色的兵士，惊恐得完全失了主意。身边的僚子叫了声“少主”，爨琛才定了心神，僚子抬手指向林子，他顺着方向看过去，水道两边爬满了鳄鱼，每边都有十几条，最前边的已经下到河里，向队伍立足的地方游来。就在爨琛不知所措的时候，一条体型与昨晚相当的鳄鱼从林子爬入水中，硕大的头部就像一只筏子飘在水面，其它鳄鱼纷纷靠到大鳄鱼身边，一起游了过来，眼看就要逼近营地。兵士都站在林子高处，原先的来路已被潮水淹没，身后树林茂密多沼泽，完全无路可退。

地形狭窄，队伍已经无法排出完整的攻防队形。鳄鱼皮坚，弓箭无法穿透，爨琛只得命令兵士三人一组，互相策应。所有人稳住腰腿，长矛高举过头，只待恶畜上前。

鳄鱼群慢慢散开队形游了过来，头鳄刚到岸边，便猛地冲出水面向兵士扑了过去。鳄鱼似飘在水上游弋，其实是在水中直立行走，等靠近猎物，尾巴猛烈摆动，身体借着这股扭力从水中蹿出，犹如鱼跃龙门。鳄鱼一口咬住了头前兵士的半个身体，两颚闭合，迅速将人拖回水中。兵士被拦腰咬成两截，大鳄吞下上半身，下肢被其它鳄鱼分食。

刹那间，支流已成血河，兵士们个个惊魂不定，不知所措。其它鳄鱼纷纷跃出水面，爬上岸向队伍袭击过来。爨琛怒吼一声：“上树。”兵士们边用手中长短兵器还击，边爬上岸边的红树。其中两个兵士骑上树干，从高处用长矛猛戳，鳄鱼昂起头部躲开长矛，刚要向上蹿，昨晚剁下鳄鱼脑袋的力士平地转开腰腿，双臂借势飞出一斧，鳄鱼被砍成了两截。力士这一击用尽了全力，下盘放虚，加上又是在岸坡上，地势不平，瞬间丢了重心，眼看要倒地，旁边刚刚爬上岸的一条鳄鱼长尾一摆，直接将立足不稳的力士铲倒。力士还没来得急喊叫，两条鳄鱼扑上来将他拖入了水中，见有猎物落水，群鳄汹涌而至，只一瞬间，一个大活人被撕咬成碎片进了鳄鱼腹中。眼前场面血腥，岸上久经沙场的兵士都不敢睁眼。

眼看已有十几名兵士葬身鱼腹，又没想出脱困办法，爨琛又急又恼，想跳下树与鳄鱼搏斗，还好被昨晚勇斗大鳄的两个僚子拉住。鳄鱼步步逼近，有的已经在往树上爬，两个兵士的脚被咬住，树上的人与鳄鱼展开争夺，被咬的兵士叫声惨烈，其中一人为了保命，不得不叫旁人把腿砍断。另一边树上，虽然后面两个兵士奋力拉拽，但树枝吃力不住，三人连树枝一起掉入河中。所有鳄鱼猛虎一般扑了过来，为了抢食，其中两条鳄鱼竟互相撕咬，河里顿时血肉横飞，眼前的河水成了名副其实的红河。

爨琛第一次带领自家部曲出征，眼前的一切让他额头冒出了冷汗。心想着：本想剪除河患，为爨家在南中立威，哪知出师不利，河匪没找到不说，居然在这河湾里被鳄鱼围剿。想到这，他整个人像掉了魂一样，趴在树上动弹不得。

两个近卫僚子连叫两声，爨琛勉强清醒过来，其中一人道：“少主，如此下去不是办法，此处到水道那边的林子不远，不如由我二人跳到筏子上引开鳄鱼，少主带领其他人伺机游过去。”

爨琛道：“不可，你二人如何脱身？”

僚子道：“事已至此，只有这个办法了，我二人蛮夷出身，蒙爨家不嫌，追随少主，如今正是我等知恩图报之时。”

情况紧急，爨琛无奈，只能依二人计策行事。在二人准备出发时，爨琛将两副飞鹰钩交给了他们，并嘱咐道：“你们引开鳄鱼后，可用它钩住树干脱身。”

二人齐回道：“得令！”

其它树上的兵士开始用长兵器攻击鳄鱼，二人瞅准时机跳下树，三步并作两步，飞身上了两只竹筏，刚站稳便将筏子撑到了河中间。鳄鱼见有猎物入中，都围了过去。鳄鱼中计，二人将筏子撑向河下游，鳄鱼顺水追了上去。

爨琛见鳄鱼被引开，于是带领众人下水迅速游向水道左边的林子。大家刚下水，鳄鱼便反过头来追击，奈何刚才追僚子竹筏太远，一时难以回头赶上。一时间，河里沸腾起来，爨琛带着众人使尽浑身力气奋力向对岸游去，鳄鱼也如竞渡一般扑向人群。好在爨家部曲长年驻扎滇南泽，个个水性不俗，鳄鱼刚围捕过来，大部分人已上岸，最后的两名兵士还是未能逃脱鳄嘴。

爬上岸大家才发现，这片林子的树木比刚才的地方稀松，人可以行进。眼见鳄鱼上了岸还穷追不舍，爨琛不敢怠慢，命令大家向林子深处退去，逐渐甩开了群鳄。

爨琛带领队伍沿水道行进，越往前走，水流越急。身后的鳄鱼还没放弃，在陆地上鳄足毕竟比不过人腿，渐渐地与队伍拉开了距离。大家来不及勘察地形，急冲冲向前，突然听见一阵蛋壳破碎的声音，大家这才注意脚下，不少蛋卵被踩破。爨琛俯身查看，有几个踩碎的蛋里已有了鳄鱼雏形。爨琛叹道：“怪不得鳄鱼上了岸还在追捕，原来是闯到它们老巢了。“

在大家查看碎蛋的间隙，鳄鱼又围了过来，更要命的是，前方林子里也爬来了一群，整个队伍被鳄鱼围住只剩下水道一个出口。爨琛站在水道边，眼顾四周，发现岸边的树藤上居然栓着不少竹筏，于是命令兵士将竹筏连在一起，做成了三只大筏子，所有人跳到筏子上，阀杪十几名兵士一起发力，逆水向上游撑。

水流太急，鳄鱼在岸边张大嘴但不敢下水。筏子上的兵士用手中长兵器奋力支撑，眼看大家体力不支，爨琛大声道：“大家千万支撑住，下游水急，飘下去就成了鳄鱼腹食。”自古行伍处绝境而舍命，遇绝险而奋挣，眼下爨琛和部曲面对激流猛兽，求生的本能被激发，三支竹筏在湍急的逆水中被撑开。有兵士急中生智，甩开飞鹰钩，挂住岸边树干，用绳子拴住竹筏，如此一撑一拉，三只筏子艰难的划向上游。

爨琛总算松了口气，瘫坐在筏子上。刚才太紧张，没来得急细想，放松下来，他突然想到一个问题：是谁把筏子拴在树藤上的？

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