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雨季的丛林瘴气弥漫，褐色的红河水里泡着密集的红树，浓雾中隐约可见盘在树枝上的蟒蛇，还有水中眼露凶光的鳄鱼。高大茂密的林木遮住了光线，一队人个个蒙着脸像是暗夜里的幽灵。爨熊走在最前面，深一脚浅一脚地淌着沼泽向前，坚毅的眼神频繁扫视着四周，铁盔下刀刻般的方脸随着呼吸微微颤动，花白的髭须已多日没有修剪，冷峻之中添了几分沧桑。身旁的马弁不时替他拨开拦路的树枝，身后兵士叫苦不迭，大家不明白为何主帅放着步头水道不走，反而在雨季深入险恶遍布的丛林。

正当兵士语有微辞的时候，主帅爨熊突然将佩剑横举过头。就这一个动作，后面的人顿时静了下来。紧接着，爨熊举起右手，兵士迅速变阵，六人一组，背靠背成四方阵型，个个攥紧兵器挡在胸前。

不远处有火光闪现，顺风飘来一阵烟火味。爨熊右手指向前，一组兵士保持着队形向火光处探测过去。一炷香过后，六名兵士带回了一名僚子。

“报，是少主派出的尖子，正生火驱兽蠓。”兵士报道。

“少主现在何处？”爨熊问道。

僚子答道：“爨琛大人已在前方石滩扎营，沿途只有几只竹筏，未发现水寨。”

爨熊眉头一皱道：“通报少主继续沿河岸探查，我率部往雨林深处，一有发现，响箭为号。”

僚子得令，一声啸叫，一只红鼻猴抓着树藤从天而降，正落在僚子肩头。僚子顺手抄起猴子送来的树藤，借势荡向河对岸，人猴瞬间消失在浓雾中。

爨琛有些失落地坐在岸边。只见他素衣短靴、肩阔背挺，脸色焦虑却白皙俊俏，螓首隆庭上垂着几缕脱簪的青丝，一双大眼好似龙睛放怒，墨黑的瞳孔如同幽谷深渊。犀皮护腕放在他脚旁，白鳞甲、龙胆枪立在身前，白羽冷盔正在枪杆上轻轻摇晃。

哨兵密切注视着丛林，其他人分三营正团坐休整。队伍沿红河支流徒步搜索了五天，个个疲惫不堪，可连河匪的影子都没发现，派出去联络主帅和另一队人的尖子也没有回音。爨琛心生急火，捡起一块朽木狠狠丢向河里，却听得一声闷响，声响处划来一只竹筏。筏子前端树皮绳磨损得厉害，外延的滩竹已裂开，估计已沿河漂流多时。这是在支流发现的第三只筏子，都一样不知从哪里飘来，当初正是根据它才弃步头路，进入这条支流。队伍已进入丛林深处，水、食物还有隔离雾瘴的银丹草剩余不多，却任未发现河匪踪迹。

爨琛有些恼火，抓起铠甲兵器，命令道：“各营准备开拔，趁日头还在，雾瘴不浓，继续沿河搜索。”

正当各营起身准备出发，前路派出去联络主帅的尖子回营。得知主帅行踪，爨琛有了几分底气，于是命各营继续沿河岸成搜索队形前进。

队伍沿河向上游前进，河面的水汽已开始升起，爨琛知道必须赶在猛兽毒虫出没、瘴气弥散开之前安营扎寨，升起火堆。他环看四周找寻适合扎营的地方，前方水汽随一阵风散开，一道黑墙立在眼前，走进一看，原来是一片树林挡住了去路，河流被林子截断。众人大惑不解：支流居然到了尽头。

天色降墨、繁星升空。爨琛指挥队伍就地扎下营寨，三堆火成品字形排开，兵士围坐四周，林子里静得能听见蛇腹划过树叶的声音。

爨琛背对火堆，心中思考着河匪踪迹。他把所有的线索重新捋了一遍：南中自步头发往交趾的货船屡屡被劫，抢匪来无影去无踪；每次被劫都在这段人迹罕至的雨林，但此处却没有蛮夷部落定居，河匪应该有个临时营地隐藏在河两岸不深的丛林里；支流发现的三支竹筏证明丛林有人出没；林子危机四伏，又正值雨季，这些河匪如何在丛林里长期潜伏？

爨琛百思不得其解，抬头望向夜空，白天日头不烈，所以晚上水汽没有凝结成雾瘴，夜空难得见到繁星点点。北斗七星在群星之中非常耀眼，找到北极星，爨琛明白自己还没有迷失方向，但又觉得今晚的星空与往日不同。

千万颗星辰挂满苍穹，苍穹直坠水面，眼前如有千万盏明灯闪耀，流星划过天河，直接消失在水天之间。所有人都被眼前的天象惊呆，没想到在热带丛林的暗夜居然出现水天一色的幻境，整个营地被太虚笼罩，如浴银河。

在天水相接的边缘，一对火红色的流星在缓慢移动，所有人都注意到了，这对流星始终保持不变的距离，向营地飘来，越来越明亮，众人已能看清是一对火苗在跳跃。正当爨琛陶醉在这奇特的景象中时，火苗突然腾空而起，一股腥臭扑面而来。

两旁近卫眼疾手快，直接将爨琛拽离了河岸。借着营地火光，大家才看清原来是一条鳄鱼扑了过来，刚才的一对火流星正是营火在鳄鱼眼里的反光。就在这一瞬间，与天宇合为一体的“千万盏明灯”忽地散开，整个营地霎时笼罩在萤火之中。原来是萤火虫挂满了支流尽头的树林，才让人产生了“水天一色”的幻觉。

鳄鱼一跃扑空，岂肯善罢甘休，爨琛立足未稳，一股疾风已到身前，鳄鱼尾旋扫过来。这一扫力道极大，鳄鱼周身的砾石被卷起，纷纷打在爨琛和近卫的身上，其中一个兵士手中的木盾被飞石击碎。眼看鳄尾已到身前，幸亏跟随爨琛的都是身经百战、武艺高强的爨家部曲精英，这些人中既有世代追随的汉人，也有陆续依附的南中蛮夷，刚拽开爨琛的近卫就是僚人，僚子在高山丛林生存，对于蟒蛇、鳄鱼再熟悉不过。情势危急，二人奋力将爨琛向后推开，爨琛一个趔趄将倒，后面的兵士接力将他托住拽到了鳄尾不及之处。

两名僚子刚推开爨琛，便就势跃起，一个空翻，鳄尾蹭着头盔铲倒了一堆营火，火堆四散开来，铺满了整个营地。鳄鱼这一扫用力过猛，整个身体来了个原地掉头，鳄头正好对着刚刚落地的两名僚子。鳄鱼体大如犀牛，翘起的鳄嘴在荧光之中就如抬起的铡刀一般，隐约可见的尖牙像极一排钉齿。

两名僚子也非等闲之辈，两脚刚刚沾地，其中一人力道下沉，挺肩变身弓箭步，另一人蹬腿上肩，腾空而起，正好跃到鳄头上方。人在空中，矛已就手，借着身体下坠的冲击力，长矛急速戳向鳄鱼头顶。鳄鱼皮坚，加上僚子手握的是木柄铁头矛，这一戳只将矛头扎进体内，矛身却断作两截，其中一截立在鳄鱼头上。

飞身僚子闪过一边，鳄鱼受到重创开始发狂，长嘴张开，身体剧烈摆动。爨琛见刚才一击未能致命，当即抽开随身二尺短刀，怒目圆睁，逼近鳄头，与它对峙起来。

俗话说“急中生智，怒中生勇“，爨琛怒吼一声，闪电般刺出一刀，吼声刚起，刀已刺进鳄鱼下颚。鳄鱼又受一击，上颚本能的咬合下来，虽然咬力惊人，但钢刀毕竟不同木枪，刀身撑住了上下颚，鳄鱼只恨徒长利齿，未生巧舌，不管它如何动弹，大嘴再也无法合上。虽然尾巴的威风还在，但致命的利器已被钳住，加上刚才已使尽了浑身力气，现在只能在河滩上呼喘着挣扎起来。众人将鳄鱼团团围住，其中一名开山力士旋起麒麟臂，一斧剁掉了鳄头。

爨琛坐到营火旁，就在他平复情绪的片刻，营地已散开烤肉的香味，部队的粮食所剩不多，这条鳄鱼正好作了晚餐。爨琛嚼着烤肉，看着河滩上的鳄鱼头骨，突然想到了一个被完全忽略的问题：鳄鱼从哪来的？

雨林的早晨很短暂，太阳刚露头，水汽便散开了。各营陆续起身，爨琛早已铠甲挂身，卓枪立在河滩，瞪大双眼望着河尽头的树林。队伍聚拢过来，大家不敢相信自己的眼睛，昨天明明是一整片树林，今天居然从中间分开了口子，一条五尺宽的水道延伸到林子深处。水道两边又出现了两只竹筏。

开路兵士将两只竹筏拖到岸边，其中一只上还竖着一面旗，上书一个“霍”字。爨琛紧张起来：看来霍彪带领的第三路队伍凶多吉少。爨霍二人一块在建宁长大，情同手足，两大家族更是渊源深厚。此次两人主动请缨随爨熊出征步头道，临行前曾向大将军立下军令状：誓剪除红河匪患，打通步头水路。如今，河匪未见踪影，霍彪又下落不明，爨琛心头焦急，猛的抄起旗杆，挺身展臂，体似驯鹿奋蹄，“嗖”的一声，旗杆如离弦之箭画出一道扁弧，弧线末端，一半旗杆已没入水道旁的沼泽。就在旗杆扎进去的地方，一股黑水涌了出来。

开始像泉涌，慢慢变成洪水从林子高处倾泻而下。水越来越大，林子沿水道向两边慢慢分开。支流的水速加快，水道与支流交汇的地方起了旋涡，支流水位迅涨，爨琛只能带着队伍撤到了林子高处。转眼功夫，水道已经和支流同宽，水道深处被浓雾罩着，情况未明，爨琛不敢冒进。

正当爨琛主意未定，踟蹰不前的时候，一丝恐惧掠过他的双眼，因为他突然想到了濮越传说中“活人见林，死人辟道”的“鬼河”。难不成大家都死了，昨晚到底是力士砍杀了鳄鱼，还是所有人都成了鳄鱼腹中之物。他回头看了看其他人，所有人都面无血色、表情僵硬。爨琛惊愕不已，转身望向水道深处，感觉迷雾当中一股杀气正要破雾而出。

话说爨熊带领一支队伍去往丛林深处，沿途未见任何蛛丝马迹。丛林脾气古怪，刚刚举头见日，一块云彩飘过，便放肆的下起雨来。爨熊一行正在一片沼泽艰难跋涉，雨势渐大，沼泽成了水泽。由于看不清前路，当头开路的爨熊怕陷进淤泥，不敢迈步。他立在原地，示意后面队伍停止前进，随后命令道：“手臂互相交叉”。兵士得令，立刻成两路纵队，前后手臂交叉，整个队伍变成两串，如螃蟹一般横着穿过了沼泽。所有人刚刚双脚踩实，天空骤然雨过天晴，正当大家松了一口气时，雾瘴已弥散开来，爨熊吩咐口含银丹草，拉下面罩，刚才的“螃蟹”又变成了“黑无常”。在雾瘴里久待，银丹草会失效，爨熊不敢耽搁，吩咐随行僚子前面开路，后面跟上。

大家探脚踅摸着向前，队伍后面突然传来一声尖叫，紧接着一阵在急促的摩擦声渐行渐远。

“蛇，救命！”一个兵士喊道。

爨熊带领兵士循声赶到，前方模糊能见，兵士夹在两棵树之间，手中的长矛横在胸前，正好被两棵树挡住。兵士手抓长矛正拼命挣扎，树后面突然传来一声狂吼，响如洪钟，震的人头皮发麻。队伍里有见过世面的汉族士兵，辨得这是熊叫。就这一声吓得所有人立在原地，大家面面相觑，雨林里怎么会有熊呢？

又是一声狂吼，分明就是熊叫，可兵士还在不停喊叫道：“蛇……”眼看兵士已支撑不住，爨熊与众人跑过去抓起兵士手臂向后拉，哪知“熊”的力道并不大，兵士被拉了出来，两条腿被一条浑身黝黑，人腿粗细的蛇吞了下去。原来是蛇中之王森蚺，此蛇体型粗大，声如熊嚎，平日只在沼泽中栖息，队伍中汉族兵士第一次得见，都啧啧称奇。三个兵士上前，将长矛插进蛇尾部，森蚺受到攻击，吼声更大，爨熊推开兵士，一剑挥出，森蚺被斩成两段。后面兵士上前，小心抛开蛇腹，被吞的兵士得救，只是脚踝受伤，不能行走，其他人只得用树藤做了个简易担架抬着他。只此一遭，虽没有损兵折将，但雨林里危机重重，凶险难测，爨熊警觉起来。理智告诉他，不能再盲目搜寻，需要找个熟悉地形的丛林向导。

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