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这时，已到了莫无言和肖伯庸定下的五日之期。

这一天，肖伯庸和普陀派海龙帮梅花门果然在关帝庙设下埋伏，可从一早等到日落，仍不见三贼前来，肖伯庸杨不凡知道三贼变卦，肖宇生死未卜，心中着急。杨不凡安慰道：“肖东家不必过虑，公子多半无恙，他们劫持令郎只是为了钱财，不会平白撕票，今日就算三贼失约，为了那八百两黄金，日后必定要和我们联系。”肖伯庸心中不安，又不好为了独子为难大家，看看夜幕已经落下，只得将人马撤了，回万福山庄等候三贼的消息。

原来三贼二鬼和肖宇五个人躲在玉米林中，眼前一片漆黑，既找不到逃命的路，又不敢发出一丝声响，深怕锦衣卫象围打谷场一样包围了玉米林，直捱到凌晨五更，锦衣卫终于离开了郭家庄。雨渐渐停了下来，天边露出一线曙光，二鬼四下察看，身边没了莫无言钟力夫和肖宇。

二鬼一心要找谷一凡报仇，借着破晓的曙光，在玉米丛中搜寻。忽听得“驾”的一声吆喝，一辆马车从郭家庄村口疾驰而出。二鬼忙跑出玉米林，爬上斜坡张望，正是巴蜀三贼从万福山庄劫来的那辆马车，只是车前面的两匹马换成了两匹骡子。车厢后的车幔被掀开，一人探出头来大声喊道：“淮河二鬼，我老大身上有伤，咱们日后再分高低，告辞了！”说话那人正是钟力夫，从车幔的缝隙看进去，肖宇也坐在车中。

村口走出石板路，便是一条东西向的马路，那车上了马路，往东疾驰。二鬼只道谷一凡也在车上，拔腿就追。骡子不如马快，追了几里，道路向左拐去，那车在拐弯处突然失控，在路上忽左忽右，没了方向。二鬼紧追不放，又追了半里，两匹骡子越跑越慢，最后“咕噜噜”一阵响，车停在了路边。二鬼好生诧异，小心走上前，往车厢中看时，里面杳无一人，竟是空的。

牟秃子愤然说道：“咱们中了金蝉脱壳之计！”蔺驼子道：“这么多年不见，谷老大越变越奸猾，我早晚要抽他的皮！”牟秃子道：“我们找了三十年，才找到他，今天绝不能让他溜走。”原来莫无言钟力夫趁拐弯之际，脱离视线，带着肖宇跳车跑了。

二鬼在路边搜寻，四处打听，终无结果，以为三贼已离开了郭家庄。莫无言和钟力夫却带着肖宇悄悄返回了打谷场，回到那片玉米地中，找到了奄奄一息的谷一凡。钟力夫和莫无言将他抬进郭老爹家。

谷一凡中了习影一掌，内伤未愈，勉力去接那垛柴火，老病遇新伤，真如雪上加霜，再淋上一夜的大雨，此时已昏迷不醒。钟力夫和莫无言烧水给他洗了个澡，又换上干净的衣服，谷一凡才缓缓醒了过来，一开口就说道：“快，快去湖广，不然就来不及了。”

莫无言道：“老大，你伤势不轻，先治好伤再说。”

钟力夫道：“你把肚兜扔给别人，咱们去湖广还有屁用，那二十万两黄金不是落到臭道士的手上，就是让锦衣卫得了。”一边说，一边气得直跺脚。

莫无言运气给谷一凡疗伤，过了好一会，谷一凡自觉丹田渐暖，元气尚存，面色渐渐红润起来，说道：“我要不扔掉那件肚兜，咱们三人都得死在打谷场上。不管它落到谁的手上，咱们都得火速赶往湖广，不然就有人要捷足先登了。”

莫无言道：“没了那件肚兜，又怎能找到那个岛那座山呢？”

谷一凡说道：“只要找到千岛湖我自然找得到那个岛那座山，找得到那二十万两黄金。”

莫无言道：“只怕这一路遥远，你经不起路途颠簸。”

谷一凡又睁开眼说道：“不碍事，这点伤我死不了。”

莫无言道：“既然这样，我叫老三去弄辆马车来，咱们今晚就前往湖广。”

谷一凡点了点头。

肖宇一旁听了，摇头独自叹息：“真是人为财死，鸟为食亡，刚捡回一条命，就不要命了。”心中又想：“看来要把我带到湖广，不知何时才能挣脱三贼的魔掌。”

这一晚，三贼挟持肖宇一路往西而去。

自从肖宇被挟持，秀秀茶不思饭不想。关帝庙中，众人等到天黑，不见三贼前来，全都撤了。秀秀放心不下，暗自思忖：“莫非我们把日期弄错了？那贼老二说的五日之后正午，如果说话的那一天不算第一天，那么到今天才算第四天，要明天才是第五天，三贼若是明天才来，咱们现在从关帝庙撤了，岂不坏事？要是日期没错，难道三贼已经撕票？”想道这里，泪珠象断了线的珍珠帘子，“吧嗒吧嗒”直往下落。她左思右想，还是怀着一线希望，但愿是将日期弄错了，明天才是第五天，三贼总会将春生哥带来，待众人撤走，秀秀决心独自留在关帝庙，再等一天。

关帝庙多年不修，屋顶漏雨，蛛网密结，平日也没人进香，只有乞丐或过路的行人临时住上一宿。秀秀找了间偏房住下。捱到夜深，正觉有些困意，半睡半醒间猛听得屋外人喧马叫，从门缝里望了望，一队人马手持火把，顺着大路朝这边走来。她忙抽出匕首，收拾起衣物包裹，溜到庙外，找了个隐蔽之处躲藏。

那队人马到了关帝庙，便驻扎下来。秀秀好奇心起，放下衣物包裹，从隐蔽处悄悄摸出，走近一看，四周布满岗哨，数十匹马拴在后边的林子里，她小心避开岗哨，顺着墙脚走到窗下，只见百余村民被锦衣卫看押在祠堂正屋里，大人的说话声，小孩的啼哭声乱哄哄混成一遍，有两人带着脚镣手铐另辟房间关押着，守卫甚是严密。

一间房内有人大声埋怨：“这条路真他妈难走，一百多号人象赶鸭子，从郭家庄到这儿走了整整一天，明天中午也回不了府衙，夜里打个盹都不放心，宁总管，你说这不是活累人吗。”那被称做宁总管的道：“这案子是皇上钦查，由指挥使督办的，再累都得找到那件肚兜，各位辛苦辛苦，明天最多还有半天路程，就可以交差了。”秀秀听到“肚兜”两字，立马留意起来，暗想：“原来是从郭家庄来。”偷偷从窗缝望去，只见屋里燃着火把，东南一壁，围着炭火坐了三个锦衣卫士兵，炭火上烤着鱼肉鸡翅，想是忙了一天，正在吃饭。宁总管道：“于老七，待会儿我先去打个盹，你和黑子照看着，下半夜我来替你。”那被称做于老七的道：“宁总管你只管放心去睡，咱们误不了事。”

这队人马正是锦衣卫押的郭家庄村民，一路走来，已是夜深，便在关帝庙驻扎休息。

接下来，只听宁总管吩咐：“这人走了一天的路，一声不吭，滴水未进，黑子，拿两个馒头给他，别让他饿瘫在这里，明天要老子背着走。”黑子捡了两个馒头用纸包好，朝墙脚扔去。秀秀顺着扔去的方向，发现墙脚那边还有一人，双手抱膝坐在那儿，见馒头扔来，也不捡它，只呆呆望着地上。这时看清侧过来的半边脸，脸上涂着油彩，头上带着唱戏的帽子，身上穿着戏装，衣衫破裂，背上有一道很深的鞭痕，正是抓到的戏子。

黑子见他视而不见，粗声喝道：“把馒头吃了！”那戏子仍旧不理不睬，黑子上前抓起地上的馒头，往他嘴中塞去，戏子左右摆头避开，黑子勃然大怒：“他妈的！老子叫你吃你就得吃！”一手抓住他的肩头，一手把馒头粗暴地塞进他嘴里，戏子戴着脚镣手铐，挣扎不开，身子一仰，背上的伤碰到了墙壁，痛得“呀”的一声叫了出来——声音竟是女的。

黑子听了，惊讶不已，说道：“咦，是个雌儿！”另两人也凑近跟前，宁总管扯下她的帽子，一头青丝落了下来。三人越发惊讶，上上下下把她仔细打量一番，于老七在她后背衣裳破裂处撕下一块衣袂，随着“唰”的一声，露出一片白如凝脂的肌肤，女人的身体赫然凸现出来。三人不约而同地说道：“果真是个雌儿！”

宁总管吩咐：“老七，到后院端盆水来。”

那女子畏缩在墙角。不一会儿，于老七从后院端来一盆水，黑子拽住她的头发，宁总管将撕下的衣块蘸了水洗她脸上的油彩，只搓得两帕，油彩褪去，露出一张白净的瓜子脸，脸上一道挺拔的小琼鼻，长长的蛾眉下星眸半闭神色凄迷，除了两瓣红唇已经憔悴得发白外，俨然一个绝色女子。

黑子一脸淫笑，把鼻子凑向那女子的粉颈，说道：“我早就闻出了女人的味道。”于老七怔怔望着她，口中念道：“好俊的雏儿。”宁总管把他推到一边，笑道：“你还抱怨这趟苦差，嘿嘿，谁料会有这样的美差，今夜咱们够得销魂……哈哈哈哈…够得销魂……”一边说着，伸手朝女子胸脯摸去。

秀秀在窗外看了，暗道：“三个淫贼要欺负那女子，得想个办法救她。”瞥眼之间，见林子周围几个锦衣卫士兵在看守马匹，一个士兵正抱着干草去林子中喂马。她悄悄躲在大树后，等那卫兵走近，一掌拍向他的后脑，那士兵闷不吭声栽倒在地。秀秀将他的制服脱下来换上，拿了他手中的干草和火把，趁着天黑大模大样混进马群，掏出匕首，割断十数匹马的缰绳，抓了一把石砂，往马群撒去，砂粒打在马身上，马一吃痛，拔足狂奔，四下逃散，秀秀大声嚷嚷：“不好，马受惊了，快来人啦，马受惊了！”那七八个看马的锦衣卫兵见状也跟着嚷起来，关帝庙里里外外乱作一团。

秀秀趁乱回到刚才那间屋外，见那女子的脚镣已被除掉，前襟已然解开，双手仍旧戴着手铐，手铐被一根大麻绳系着，麻绳的另一端挂在房屋的大梁上，女子双足离地吊在半空。黑子的嘴凑到她脸颊上乱亲，手在身上乱摸，那女子无力反抗，只左右扭这头试图避开，见宁总管要来脱自己衣服，银牙咬住下唇，“呜咽”一声，两行眼泪流了下来。

秀秀拿着火把点燃那捆干草，放到窗下，火焰便顺着木柱子往上燃。屋内三人见外面烟雾弥漫火光耀眼，只道失了火。宁总管放下手中女子和于老七冲出屋，脱下外衣去扑火。秀秀闪身避开，趁机溜进房中，见黑子仍旧抱着那女子不放，说道：“外面马群受惊了，快去抓马呀。”黑子放开那女子，见她有些面生，正要询问，秀秀指着窗外道：“宁总管正叫你。”黑子一转头，秀秀手中的匕首已插进他的小腹，他猛力推开，秀秀被他推得连退几步，顺手抄起墙角的那盆炭火，迎面砸去，黑子双手捂腹，一时无法避开，被那盆炭火盖在脸上，火星四溅，顿时睁不开眼。秀秀匆忙割断女子手铐上的麻绳，拉着她夺门而逃。

邻近的士兵和岗哨都闻声去抓惊马，秀秀见四下无人，拉着女子的手便往外跑。宁总管和于老七听到黑子的叫声，返回屋里，见黑子满脸炭灰蜷卧在地，半截麻绳吊在梁上，那女子却踪影全无，忙向黑子询问，黑子痛得说不出话来，用手指了指门，宁总管和于老七朝门外瞧去，见一个锦衣卫兵拉着那女子，两个背影转眼间消失在茫茫夜色之中。

秀秀带着那女子跑回先前藏身的地方，将身上的锦衣卫制服脱了，抽出那把削铁如泥的匕首，用力切割，手铐迎刃而开。女子刚要站起身，秀秀一把将她按住，“嘘”了一声，用手指了指，只见宁总管和于老七已尾随而来。

于老七和宁总管追到这里，不见了人影，放慢脚步四下搜寻，秀秀见二人越走越近，再走几步就要到藏身之处，悄声对那女子道：“你在这儿呆着，别出声。”索性大着胆子走了出来，宁总管和于老七见是一个陌生女孩，问道：“看见有两人从这里跑过去吗？”秀秀反问道：“是一男一女吧？”胡乱一指“往那边跑了。”两人听了，朝秀秀指的方向追去。

秀秀见二人走远，拾起放下的包裹，拉着那女子往附近一座小山上跑，二人奔了好久，见没人追来，在一片树林中坐下。女子喘了两口气，便晕倒过去。秀秀见她只受了些皮肉伤，从自己包裹中取出金疮药，给她搽上。

那女子醒来，天色已微微泛白，尚未全亮。她睁开眼，发现身上盖着秀秀的衣服，缓缓说道：“谢谢你救了我，小妹，你叫什么名字？”秀秀笑道：“我叫秀秀，你呢？”那女子道：“我叫夏莺。”秀秀道：“那都是些什么人？干嘛抓这么多村民呀？”夏莺道：“是锦衣卫。”秀秀心中吃惊，暗道：“原来是锦衣卫！”接着又问：“你怎么也让锦衣卫给抓了？”夏莺道：“我是个戏子，来郭家庄唱戏，锦衣卫不分青红皂白乱抓人，我就给他们绑了。”秀秀又听到了“郭家庄”三个字，隐隐觉得“郭家庄”和那件肚兜及肖宇联系到了一起。

秀秀见她年龄比自己大两三岁，身材和自己相仿，便拿了自己带的衣服给她换上。取出干粮两人分着吃，夏莺气色渐渐变好。秀秀说道：“我还要回去一趟，今晚再过来。你的伤未痊愈，得找个隐蔽的地方，倘若锦衣卫跟来，也有个藏身之处。”夏莺惊讶地问：“你还要回关帝庙？”秀秀道：“对。”夏莺越发惊讶，说道：“干嘛还要回去？”秀秀道：“回去等一个人。”夏莺道：“等谁？”秀秀道：“等我表哥。”夏莺道：“你表哥和你约好了？”秀秀道：“不，是另外三人和我约好的，今天要带我表哥来。”夏莺道：“他们约好什么时候来呢？”秀秀道：“说不准，我一早就得去守着，说不好到晚间他们都不会来。”夏莺道：“那不是言而无信吗？还等他做甚。”秀秀道：“那三人是三个贼，原本就言而无信，我只不过碰碰运气罢了。”夏莺奇道：“三个贼？”秀秀道：“对，都叫他们巴蜀三贼。”

夏莺听了“巴蜀三贼”四个字，身子微微一震，偷偷瞅了她一眼，说道：“巴蜀三贼怎么会和你表哥搞在一块？”秀秀道：“巴蜀三贼绑架他，向我姨父敲诈八百两黄金。”夏莺说道：“原来是……他，你表哥什么模样？”秀秀笑道：“他高高的个儿，浓浓的眉毛，嗯，左边眉角有一颗不起眼的小黑痣，还有，说起话来滔滔不绝满嘴学问，还有……还有……”夏莺道：“你表哥多大了？穿什么衣服？”秀秀道：“十八了，穿件白色长衫，你见过他吗？”夏莺听了点了点头，接着又摆了摆头，冷冷说道：“天下那么大，我怎么就偏偏遇得到你表哥呢？”

正说到这里，忽听两个男子的讲话声从树林一边传来，一人说道：“那女子身上有伤，跑不了多远。”另一个道：“这附近都搜遍了，她俩只可能躲在这座小山上。”秀秀和夏莺听了，正是宁总管和于老七摸索着跟了上来。忙拉了夏莺的手躲到小树林的茂密之处，让夏莺伏在地上，在她身上铺了些灌木落叶，将夏莺掩盖起来。刚隐蔽好，只见宁总管和于老七手中各牵着一匹马，穿过树林走了过来。

宁总管一眼发现地上那件带有血痕的衣服，便是夏莺刚才换下的，因一时匆忙没来得及收捡好。于老七抓起衣服叫道：“她肯定来过这儿！”宁总管道：“我看就藏在这附近。”说完抽出绣春刀，一边往丛林中试探着乱戳，一边牵着马走了过来。

秀秀躲在一棵大树后，见二人一步一步靠近夏莺藏身之处，忙从树后现身出来，嚷道：“喂，你俩别把这林子中的鸟吓跑了，这林中的鸟儿可是我家养的。”二人见了秀秀，便认出是刚才给他们指路的小姑娘，宁总管道：“这林中的鸟怎么会是你家养的？”秀秀道：“这林中的树是我家种的，鸟吃的虫是树上长的，所以这林中的鸟当然就是我家养的。”宁总管见她强词夺理一脸稚气，也不与她争论，联想到那件遗弃的锦衣卫制服，疑心一下上来：“莫非是她假扮了锦衣卫兵救了那女子？”当即一招“金丝缠腕”往秀秀脉门抓去，秀秀闪身避开，抓了个空，宁总管心中更加吃惊：“这小姑娘可大有来头。”一连几招小擒拿手朝秀秀攻来。秀秀有意要引他二人远离夏莺藏身之处，便使出穿花扑蝶功在林子里和二人周旋起来。

两人见秀秀在林子中窜上纵下，身轻如燕，显然受过高人指点。宁总管和于老七越追越远，二人也看出了她的意图，宁总管对于老七说道：“再这样折腾下去，两个时辰都抓不到她，别上了这小妮子的当，那女子肯定就藏在附近。”暗中使个眼色，宁总管一人朝秀秀追去。

秀秀见宁总管一人追来，正要引他走远，却听于老七在林子那边高声叫道：“哈哈，我抓到她了，快过来，我抓到她了。”秀秀听了，只道是于老七抓住了夏莺，见宁总管舍了她返身回去，立即跟了过来。

“我抓住她了，你赶快过来。”于老七的声音从一遍茂密的杂树丛中传来，却不见人影。宁总管闻声跑去，秀秀担心夏莺被抓，奋不顾身追上来看个究竟，刚到杂树丛边，只觉右足心一阵刺痛，忙抬足避开，刚一落地，左脚掌又是一阵刺痛，一跤跌倒，待要爬起身，两柄绣春刀已架在她脖子上。“嘿嘿，小美人，现在你连你自己都救不了，还想救她？”宁总管喝道：“你把她藏在哪里，快说出来。”秀秀心知中计，往地上看了看，只见杂草丛中到处布满了状如菱角的铁蒺藜。

秀秀叫道：“你把我家养的鸟吓跑了，我还没叫你赔，现在又把我的脚弄伤了，可得加倍赔我。”于老七骂道：“小妮子死到临头还嘴硬？”掏出手铐将她铐住。宁总管道：“今天你要不把她交出来，嘿嘿，就让你就替她陪老子玩玩。”说罢便伸手去扯秀秀的衣服，于老七道：“先把那女子找到，咱们玩个双飞燕。”宁总管听了，把秀秀扔到杂树丛里，便去寻夏莺。

眼见两人就要搜到夏莺藏身的那遍丛林，秀秀在一边叫了起来：“啊……有蛇，快来人啊，是毒蛇……”于老七道：“那小妮子一定是在使诈。”秀秀在那边大声哭叫：“蛇，有蛇咬我，……呜呜……呜呜……”宁总管听了，说道：“你还是去看一下，别真有蛇把那小美人给咬了。”

于老七返身回来，见秀秀两手揣在袖中，仰面朝天放声大哭，问道：“蛇在哪里？”秀秀道：“在我背上。”于老七俯身靠拢上去，便要翻转她的身子查看，忽然一阵剧痛，那柄削铁如泥的匕首已捅进他的上腹。原来秀秀用匕首割断手铐，藏在袖中，等于老七凑拢过来，一刀捅了进去。于老七不防她袖子中藏着匕首，这一刀进去便深入至柄，直痛得他“哇”地一声叫了出来。

宁总管听见叫声忙跑过去，见于老七胸腹一片血迹，挥刀砍向秀秀，秀秀拔出匕首格挡，那把绣春刀“当”的一声断作两截。宁总管见势不妙，单掌斫向她右腕，秀秀手腕疼痛，匕首脱手飞出。宁总管双手掐住她勃颈，秀秀两眼发黑，呼吸停滞，危在旦夕。

等秀秀睁开眼，只见宁总管已倒在一边，前胸后背都是血，夏莺站在她的面前。原来夏莺见秀秀被宁总管掐住脖子，从藏身处跑了出来，拾起那柄匕首，猛力朝后背捅了进去，从前胸穿了出来，宁总管一声不吭没了命。

秀秀喘了好一会儿，才定下神，见于老七痛倒一边，正想向他打听肖宇的消息。不料夏莺拿着匕首在他勃颈上一抹，于老七顿时咽了气。

秀秀双眉微蹙，说道：“你怎么一出手就是两条人命？”夏莺道：“这两个恶狼，还留他做什么。”秀秀见杀了锦衣卫，心中暗道：“今天真的闯了祸。别看她弱不禁风的样子，下手可又毒又辣。”

秀秀收回匕首，拔掉足底的铁蒺藜，上了金疮药，幸亏那铁蒺藜没毒，只伤了点皮肉。夏莺将于老七和宁总管身上的银两盘缠搜刮一空，再把两匹坐骑牵过来，说道：“快走，等会儿锦衣卫封了山，咱俩插上翅膀都逃不出去。”两人跳上马背，沿小路奔下后山。

走了一程，天已大亮，见锦衣卫没有追来，秀秀说道：“趁现在没人，你快回家去吧。”不料夏莺却道：“我早就没有家了。”秀秀道：“那么你打算去哪儿呢？”夏莺道：“我去郭家庄。你要去关帝庙等你表哥？”秀秀道：“不，巴蜀三贼肯定不会去关帝庙了，我也去郭家庄。”双腿一夹，那马撒开四蹄，随着夏莺往郭家庄一路奔去。

且说关帝庙里的袁江自恃锦衣卫声威显赫，朝野上下无人不惧。没想阴沟里翻了船，夏莺在他眼皮子底下被劫走，不敢怠慢，加紧催促队伍前行，只半天时间，回到府衙，一百多号人被押入诏狱，即日审讯。

锦衣卫士兵对被俘的农夫和樵夫搜了身，除了贴身揣的银两物件外，从农夫口袋里搜出一个小铁盒，却没找到那件肚兜。又把二人的衣服尽数剥去，赤条条绑在铁架上。那两人身上只有几处刀伤和鞭痕，此外，樵夫后背露出一块碗口大的刺青。

袁江先拿樵夫开刀，说道：“我先问你三个问题：你叫什么名字？你给谁做事？你最后看到那件肚兜在什么地方？”樵夫铁青着脸，一言不发。袁江将下颌轻轻一摆，示意上刑。锦衣卫的刑罚共有七道，号称地狱七重门，常人很难过这七道坎，往往七道刑还没用完，不招供也要折磨致死。

第一道是杖刑，大木棍打脊梁屁股。

第二道是站重枷，三百斤重的铁枷卡在脖子上。

第三道是刷洗，沸水浇身，再用铁刷子刷洗身上。

第四道是油煎，双腿下油锅。

第五道是灌毒药，灌了毒再解毒，解了毒再灌毒，反反复复。

第六道是剥皮，活生生将人皮剥下。

第七道是勾肠，开膛破肚，用铁钩将肠子勾出来，再让驯养好的猎犬去咬肠子。

头两道刑奈何那樵夫不得，到了第三道沸水浇身，直痛得他破口大骂，到了第四道刑，再强壮的人双腿都走不得路，到第五道刑，樵夫已昏迷过去。锦衣卫千户王谦舀了瓢冷水把他弄醒，手持一把小刀，将樵夫背上的刺青剜了下来，上面刺的竟是一尾鲤鱼。他拿着那张人皮问：“干嘛要刺上这个？”那樵夫不答他的话，“畜”地一声将一团血淋淋的东西吐在王谦脸上，那东西滚落下来，仔细看时，竟是樵夫咬断的半截舌头。

王谦见樵夫咬舌自尽，有些无奈，只怕那农夫也如法效仿，忙要给他灌毒。袁江摇了摇头说道：“这帮盗寇生性顽劣，那些刑具撬不开他的嘴。”说着伸手捏住农夫的腮帮，两指用力，下颌便脱了臼，农夫想要咬舌自尽都来不及。

袁江打开那件小铁盒，里面透出呛人的气味，一枚淡黄色的药丸放在盒里，正是打在肚兜上的毒丸。众人见了纷纷避开。

袁江拿来两只筷子，夹住那枚药丸，递到农夫面前：“你要不说出这是什么药，我就让你把它咽下去。”农夫瞧那药丸在自己嘴边来回晃动，直吓得两眼发直，袁江笑道：“我看剥皮勾肠都不如这个！”说着夹了药丸往他口腔深处送，农夫惊恐万状，“啊”地一声尖叫，袁江把药丸退了出来，问道：“这是什么药？”

“毒蝎粉！神农教的毒蝎粉。”那农夫终于憋不住，张口说了出来。

“神农教？那是早已烟消云散的邪恶毒教，几十年前就被铲除，莫非又死灰复燃？”袁江心中惊讶，再三盘问，农夫才道出他的身份来历。

原来这农夫名叫黄世杰，和战死的那两个农夫都是神农教的教徒。他手上用特制的药水浸过，所以不怕毒蝎粉。神农教得知在万福山庄，巴蜀三贼偷了吴妈留下的肚兜，便派三个教徒前来打探虚实，在郭家庄陷入纷争，后被锦衣卫所俘。

袁江道：“神农教流毒已久，十多年前被各大门派联手剿灭，教主乌孟阳遭符天杰和净慈尼姑两大高手围攻，重伤坠海而死，神农教就此荡然无存，怎么现在又出了个神农教？”

黄世杰道：“乌教主重伤坠海，却没有死。”袁江惊道：“哦？他现在还活着？他要重振旗鼓，复兴毒教，还想抢那二十万两黄金？”黄世杰道：“不，乌教主已去世多年，现任教主是他的遗孀。”袁江越发惊讶，问道：“他还有一个遗孀？”黄世杰道：“是他在湘西新娶的夫人，名叫阿尼美，现在由她执掌神农教。”

一番审讯，终于得到点端倪。

锦衣卫千户王谦道：“依各人的口供来看，肚兜确是挂在那株大槐树上，可从在场的所有人身上都搜不出来，难道还会长出翅膀飞了？”袁江细细揣摩，说道：“既然有漏网之鱼，肚兜肯定随之溜掉。你重新返回打谷场，找到所有人的尸体，将活着的和死了的身份一一核实。”

王谦带着黄世杰快马加鞭返回郭家庄，尸体还没腐烂。通过黄世杰的指认，共有八条漏网之鱼。王谦急忙向袁江禀告：“巴蜀三贼和淮河二鬼都是多年的江洋大盗，有名有姓，肖宇是肖伯庸之子，还有一个算命的道士和那半路被劫的戏子，身份来路都不明，只怕那件肚兜落在其中一人身上。现已下令通缉这八人。”

肚兜没有找到，连日来袁江倍感压抑，心中焦急。王谦是袁江的心腹，二人正在袁江的内宅商议对策。袁江道：“今天指挥使派人前来，说皇上已经知道了此事，责问我在郭家庄动静太大，殃及无辜，要我半年之内查清陈友谅二十万两黄金下落，否则你我不但要革职查办，只怕都得进诏狱。”王谦道：“指挥使这么快就知道了？”袁江道：“我在这儿的一举一动都有他的眼线看着，还有什么瞒得过他的？明天把郭家庄的人丁全放了。关键要尽快抓住那几个漏网之鱼。”王谦道：“这些江湖草寇居无定所，行踪诡秘，这一次铺网失手，别说半年才六个月，就是六年，六十年也未必就能找回那件肚兜。咱们一方面发出通告缉拿，另一方面总得想个万全之策，对皇上和指挥使有个交代。”袁江道：“除了找到肚兜，还有什么对策？”王谦寻思片刻，说道：“关键是要交出那二十万两黄金，如果我们把这二十万两黄金交上去了，不管那件肚兜是否找到，也不管陈友谅的藏宝之处是否查清，这件事都好说。”袁江听了，仿佛懂了他话外之意，若有所思，斜眼瞅了瞅他，说道：“你的意思是……”王谦道：“能在六个月之内抓到漏网的盗寇，找到黄金下落，固然最好，倘若半年期限已到，仍旧毫无线索，咱们也不能白白等死。只要有二十万两黄金交上去，这件事就算过去了。”袁江道：“咱们上哪儿去凑这二十万两黄金呢？”王谦压低了声音，凑到袁江耳边，说道：“这件肚兜事发万福山庄，肖伯庸怎么说都脱不了干系。肖伯庸家资过亿，从他那儿敲过五万八万，不成问题。江浙沿海一带，象肖伯庸这样海外经商的巨富不少于十数家，只要有‘通倭’的罪名，咱们让每家凑个一两万，总凑得出来。再加上沿海一带的海盐，只要拿得到皇上的圣谕，弄点出来卖，再凑个几万，总起来这二十万两黄金就凑出来了。”袁江听了，暗自沉吟：“陈友谅这二十万两黄金若查不出来，自己身家性命难保，若要敲诈肖伯庸，搜刮沿海富豪，私自贩卖海盐凑足这二十万两黄金，罪名坐实也是杀头的事，左右都是个死，还不如冒险一试。”于是说道：“这件事交你去办，事情一旦败露，皇上怪罪下来，你我都得死！”