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芸香来报，谢老太太回来了，请叶知秋到客厅里喝茶。

叶知秋甫一进客厅，便看到客厅的主位上坐着一位穿着华贵、气度不凡、年约七旬的银发老太太，左边的椅子坐着一个面目清秀、披金戴玉的中年妇人，中年妇人的下首坐着的是谢明尧的表妹，只见她在中年妇人的耳边嘀咕了几句。

“祖母、母亲。”谢明尧上前称呼长辈。

“谢老夫人、谢夫人。”叶知秋跟着也上前称呼主人。

谢老太太指了指她右边的椅子，“叶小姐请坐。”

叶知秋坐下了，谢明尧也在她的下首坐了下来。

“叶小姐找老身什么事情呢？”谢老太太客气地问道。

“我是受人所托，要交给老夫人一样东西。”

叶知秋说完，从怀中掏出那通行证，递给了谢老太太。

谢老太太连忙打开一看，正是她要的东西，心中无限欢喜，微笑道：“我还怕没弄成呢，来得正及时。”

“那是什么东西？”谢明尧不禁有些好奇。

“生意上的事情，你要知道吗？”

谢明尧一听是生意上的事，马上转了个话题，“祖母平日里是要睡午觉的，今日为什么出去了呢?”

谢老太太横了孙儿一眼，“你忘了下个月初三是什么日子了吗？”言语中颇有点责怪的味道。

谢明尧道省起来了，叫道：“啊，是嫘祖旦。”

“是黄帝之妻、西陵氏之女嫘祖么？”叶知秋问。

谢老太太颔首道：“正是，叶小姐也知晓么？”

“听过一点她的传说。”

谢老太太微微一笑：“嫘祖乃轩辕黄帝正妃，首创种桑养蚕之法、抽丝编绢之术，助黄帝统一中原，，是以尊为先蚕。我等种桑养蚕的人家更是尊为始祖，敬若神灵。托她的神灵庇佑，这几年总算无灾无难，所以每年的嫘祖旦都马虎不得呀。”

“方才祖母是打点嫘祖旦事宜去了？”

谢老夫人点了点头：“正是。”又问叶知秋：“叶小姐这次帮我家大忙，嫘祖旦那天可想来凑一凑热闹？”

叶知秋笑道：“我不过是受人所托，并没帮到什么忙，老夫人不用客气。至于热闹嘛，如那天有空，我一定前来瞻仰一番。”

一旁的沈念珠连忙说道：“老太太我也来。”

谢老太太客气地回答：“表小姐能来自然求之得。”谢明尧却皱了一下眉头。

这时那中年妇人突然开口问道：“叶小姐是淮安本地人吗？双亲还健在？有兄弟姐妹几人？”

这中年妇人是谢明尧的母亲沈心萍，也不知道沈念珠在她耳朵滴沽了什么，她一直对着叶知秋看了又看，叶知秋都被看得有点不自在了。

不过长辈问话，自然不好不答，于是恭恭敬敬地答道：“我家祖籍河南汴梁，天子脚下。家中有双亲，还有一个哥哥。”

沈心萍又问：“家里作何营生？”

沈念珠听了气鼓鼓地说道：“姑姑你问她这个作什么？”

叶知秋暗想：“这下麻烦了，沈念珠以为自已就是那画中的女子，现在谢夫人把自己当成谢明尧的意中人了。”

但她也无从辩解，只能答道：“我父亲与哥哥都在州衙的刑捕房任事。”

谢老太太听了，突然插了一句，“小姐姓叶，你父亲可是总捕头叶海初？兄长是叶知远？”

“正是。”

谢老太太呵呵地笑了起来：“这么说来是故交啊，我与你父亲在二十年前就已经相识。”

“我父亲不过三年前才调职淮安府，怎么会与老夫人在二十年前就相识呢？”

叶知秋有些惊?，谢家是做大买卖的，老太太知道叶海初不足为奇，但说到故交，父亲可从未提过。

谢老太太回忆往事，缓缓说道：“熙宁十年，大概也是四、五月份吧，我上京路经秦岭一带，有一个山村，民风强悍，当地人大都以打家劫舍为生，称为土匪村。我在那里差点就翻了船，幸好你父亲叶海初带人剿匪，我才有幸逃离生天。当时你父亲还未续弦，家中仅有一男孩儿。我们后来在京城又见了面，才知道你父亲在剿匪时救了一名女子后又再组建了家庭，生了一女儿，也就是你了。现如今是绍圣五年，整整过去二十年了。”

“原来如此，这么久的事老太太还记得，记性可真好。”叶知秋奉承道。

谢老太太又问道：“你父亲还好吗？”

“很好，他歇不下来的，最近外出办差去了。”

“哦，那你母亲呢？”

“她也很好，不过就是这两年来太虔诚，每日都在阁楼里敲经念佛，荤也不沾了。”

谢老太太笑道：“我也想天天吃斋念佛呢，可是办不到，事儿太多，也没个能帮得上忙的人。”

沈心萍与谢明尧母子二人听了这话赶紧低下头去。

谢老太太接着又笑，“你哥哥最近做了章大人的贴身护卫啊，真是前途无量。”

“哥哥不过是尽自已本份而已，前途这种东西强求不来的。”

谢老太太长长地叹息着，“我这孙儿，性情就比较懒散了，眼看秋试将至，也没几日在府里好好用功的。”

叶知秋瞄了谢明尧一眼，只见他眼神闪烁，似有些难为情，又似不以为然，便接话道：“谢公子文武双全，整个淮安府哪个不知？听说解试省试都已录取，只待今秋殿试就能做官了，难道还不算上进吗？”

谢明尧眉头一皱，轻轻叹喟：“我视功名如浮云，奈何……”

谢老太太转头望向她孙子，薄嗔道：“家里的生意你又不愿管理，那就只能考取功名，不然哪来的出息？”

“难道只有做官或经商才叫有出息吗？”谢明尧不敢驳嘴，只小声嘟囔了一句。

谢老太太习武之人，比年轻人还耳聪目明，孙儿的话听得真真的，当时心里就老大不舒服，便喝斥道：“你这孩子，这么大了还不懂事！算了不要说了，别惹叶小姐笑话。”

这时沈念珠插了一句嘴：“我看表哥既不想当官也不想做生意，而是想做一名画师呢，尤其是画花啊美人啊。”

谢明尧瞪了他表妹一眼，小声喝道：“念珠！”

谢老太太听了更加不悦，“画师？明尧你想做画师？这有什么出息？”

谢明尧心里有点不忿，生硬地应了他祖母一句：“画师又有什么不好？”

谢老太太登时被谢明尧气到了。

“你…...你……好，由今日起，你不准随便出府，呆在家里给我好好用功，回头我叫几个家人看着你。”

谢明尧立即叫了起来：“祖母你可不能这样对我，天天关家里人都关傻了！”

沈念珠走近她表哥，温言安慰：“表哥你放心，我每日来陪你读书，包你不会发闷。老太太放心，有我监督着表哥，今年秋试必定考个好成绩。”

“谁用你来陪读？”谢明尧白了表妹一眼，拉下脸对她。

叶知秋冷眼旁观，心下发笑，“沈念珠外表长得还不错，内里真是一团禾秆--草包一个。一句话让你表哥被禁足，你表哥恨你还来不及呢，你还缠着他，只会让他愈发讨厌你。”

她默默地想着：“谢明尧喜欢诗情画意的生活，也不能说是错，只是，只是若没有谢老太太辛苦持家，这种写意的人生还能继续吗？”

再联想到自己：“我平时也不事生产，只喜欢一些乱七八糟的小玩意儿，若没有爹爹和哥哥辛苦维持家计，估计也不能活得如此自在吧？”

想着想着，虽然有些汗颜，但却有一种温暖缓缓流入心间。

沈心萍在旁啜啜道：“婆母......”，还未砌词，被谢老太太扫了一眼，登时垂头不敢再出声。

叶知秋回过神来，见谢老太太怒气未消，沈心萍也不敢为儿子说话，而自己是客人，却可以好言劝解。

便笑道：“老太太虽然对谢公子严厉，但疼爱孙子之情，连知秋也感受得到。谢公子是个聪明人，怎么会不明白呢？我觉得谢公子的意思并不是想以作画为生，只是书读累了，舒缓一下罢。而且画画与读书也没多大冲突啊，老太太您觉得呢？”

谢老太太的脸色一下缓和了许多，点了点头，“还是叶小姐明白事理。”

她好像挺喜欢叶知秋的，笑道：““叶小姐如不嫌弃今晚留下来吃顿晚饭。”

叶知秋一看门外，“哎呀，不知不觉太阳快落山了，承老夫人盛情，但我还要在天黑之前赶回家中，实在不能耽搁了，就要告辞了。”

谢老太太想起手头还有事情，也就不挽留了，她客气说道：“刚巧我也有事要赶快办完，那这次就不留你了。叶小姐，你有空经常过来找我这个老太婆聊聊天可行？”

走下来笑呵呵地拉着叶知秋的手，好像叶知秋才是她的亲孙女一般，沈念珠见了腮帮子都鼓起来了。

叶知秋毕恭毕敬答道：“老太太哪里话，我才恨不得时常聆听老太太的教诲呢。”

叶知秋向众人拜别：“我这就回去了，老太太，谢夫人、谢公子、沈小姐，再会。”

她走之前，跟沈念珠也打了招呼，换作沈念珠，绝对做不到，谢老太太看在眼里，不由暗中赞许。

“叶小姐路上小心，明尧，你送送叶小姐。”

谢明尧把叶知秋送出了庄园的大门，叶知秋看着一路垂头不语的谢明尧，知道他还在为刚才的事情不快，笑道：“看你的样子，我还以为你是个聪明人呢。”

谢明尧闻言一愣，“怎么？”

叶知秋叹气道：“自己喜欢什么自去做就是了，你何必跟老太太争执？这不就招惹了一只母大虫天天缠着你？”

谢明尧又是一愣，“母大虫？你怎么知道我私底下说的话。”

叶知秋呵呵地笑了起来，“没想到你还挺会取外号的呀，话又说回来，虽说你表妹凶是凶了一些，但“母大虫”对一个女孩子来说也太过难听了吧？她只是喜欢你罢了。”

谢明尧提起表妹就头痛，当下沉默不语。

叶知秋又道：“其实你祖母也没说错啊，做官也好、做生意也罢，这也是男儿安身立命之道。弹琴、作诗、绘画，浪漫是浪漫了，但没了经济的支持，如何能长久呢？你好好想想吧，我走了。”

叶知秋走了，谢明尧却愣在原地。