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自那日宫宴回去，太平日子才过了三天，陈夫人身边的掌事女官便大张旗鼓地将一株叫做‘赤霞’的名花送到了平乐侯府上。

这花开得热烈艳丽，样子不亚于桂未宫中的那几株玉带紫袍。

传话的人只说是沈家五姑娘秀外慧中、品行温良，与娘娘十分投缘，故而有此赏赐。

宫里的人一走，平乐侯夫妇二人都一副愁眉不展的模样。

“老爷，你看这……这是个什么意思？”刘氏皱着眉问道。

平乐侯也急得在屋子里踱来踱去，“咱们家跟他们素来井水不犯河水，这东西送得真是不明不白。”

他转身对着屋外的小厮道：“来人呀，把这个东西给我放到后院里去。”

两个小厮见他怒气冲冲，捧着花缸子慌里慌张地往外跑，险些被门外的台阶绊倒，又听他在身后怒斥道：“别毛手毛脚的。”

小厮们吓得一哆嗦，连忙点头称是，小心翼翼地将这株宝贝疙瘩送到花圃供了起来。

消息先是在府中传开了，沈家不明所以的几房亲眷只当是自家姑娘在当日筵席上得了娘娘赏识，轮番地上门来给侯爷、夫人道贺。

作为言论中心的沈蔓君则是对外称病、一概不见。

刘氏也是有苦难言，一面要担心自家女儿，一面又要耐着性子去接待那些婶娘妯娌们。

又过了一两日，有陈国公府的人递了帖子，说二日后陈国公要亲自带着公子登门拜访，其中意味就有些不辩自明了。

沈家五姑娘整日将自己锁在房中怏怏不乐的，也不知道在想什么。刘氏心中有些惴惴不安，几次询问，谁知不论问什么，女儿都只是摇头。

近来坊间总流传着某位大户人家的小姐因不满父母指婚同一个下人双双殉情的传闻。自家姑娘也刚好到了少女怀春的年纪，万一要是做出什么出格的事情可如何是好？

这一晚府上众人早已经歇下了，一向粗枝大叶又十分惧内的平乐侯一觉醒来，只见自家夫人坐在窗下长吁短叹，顿时吓得清醒了一半，连忙披衣起身又是赔礼又是嘘寒问暖。

“夫人呀，你还是不要胡思乱想了，咱们家小五从小虽然顽皮却还是十分孝顺的，断不会做什么出格的事情。”

侯夫人刘氏想起自己另外二个远嫁异乡的女儿，一时忍不住伤感落泪道：“小五是咱们最小的孩子，要是有个三长两短，我……我也不活了。”

平乐侯生平最怕的便是女人的眼泪，一时也是慌了手脚，“哎！这……夫人莫要说这样的丧气话了。若是咱们家女儿真不愿，管什么他陈国公府、袁国公府通通不嫁，大不了……大不了老夫不做这个侯爷不就行了嘛！”

刘氏听他这样说，抬手擦干脸上的泪珠道：“这可是老爷您说的，明日我就将这话告诉小五，也好劝咱们女儿放宽心。”

平乐侯拍了拍自己的胸脯，又伸手揽住刘氏的肩膀，“我沈渊何时说过大话，好了，好了，走走走睡觉了。”

到了第二日一大早，刘氏果然原原本本地将这一番话告知了自己的女儿。

谁知不说还好，一说完沈蔓君的眼泪便如断了线的珍珠止不住地落了下来。

“好好地，哭什么？”刘氏问道。

“女儿这是高兴……高兴！”沈蔓君答道。

她素来知道沈家家风严正，父亲又行事光明磊落，父母双亲绝不愿为了自己的荣华断送女儿幸福，只是做儿女的又怎么能置自己的家人不顾？

“母亲……女儿还不想嫁人，等侍奉祖母、母亲、父亲养老送终后，我就剪了头发到庵里做姑子去！”沈蔓君强忍住眼泪哽咽道。

刘夫人也忍不住垂泪道：“好孩子，只要有你父母在一日，就不会眼睁睁看你受苦。”

一旁侍奉丫头、婆子们也不知到底发生了什么，只见自家姑娘夫人相继抹着眼泪，都慌里慌张地劝了起来。

……

“姑娘、姑娘！”云娘端着一碗莲子粥立在门外叩着门。

片刻之后，里面的人道:“云娘，你们走吧，我吃不下。”

云娘有些无奈地看向一旁的姑娘，那姑娘接过她手中的东西，对着里面轻声道：“五姐姐，是我！”

里面的人从塌上支起半个身子，惊诧地问道：“可是阿漾来了？”

浮光立在外面应了一声，只听得‘吱呀’一声，门从里面打开了。

看着那张苍白憔悴的脸，浮光便知她这几日内心的煎熬。

两人在屋内小几前坐下，云娘给姑娘们奉上茶盏便退了出去。

“外面什么时辰了？妹妹怎么孤身一人过来了？”沈蔓君有些强颜欢笑地问道。

浮光轻叹一声:“看天色就快到戌时了，我今日听说姐姐府上的事情……便知你此时必定寝食难安！”

沈蔓君摇了摇头，“也不是我想不开，自古以来是祸躲不过，大不了听天由命罢了。”

“姐姐若信我……我倒有一个法子或许可以帮助姐姐渡过难关。”

沈蔓君点了点头，望向她的眼中忽然多了一丝光亮。

浮光从怀中摸出一包白色的药瓶，“只是若用这个法子，姐姐免不了要吃着苦头的。”

沈蔓君将东西握在掌心，目光坚定看向她，“只要能顺利渡过这一关，吃些苦头又算得了什么。”

翌日清晨，陈家的车马如期而至。平乐侯将人引进宅中，依旧是礼数周全，只是闭口不问陈家此行的目的。

酒过了三巡，陈国公看了看身侧束手束脚、一声不吭的儿子，终于有些按捺不住了，“沈兄啊，你看咱们这酒也喝得差不多了，是不是该谈一谈正事了？”

“哦？不知陈国公、陈公子此番大驾光临所为何事？”沈渊放下手中的酒杯郑重其事地问道。

“说了半天，侯爷，还不知道……”陈盎正要说话却听得他老爹咳嗽了两声，吓得连忙把原来的话吞进了肚中，只是皮笑肉不笑地说道：“哦，今日喝得多了，一时有些内急。”

陈国公干笑了两声，又陪了一杯酒，“让沈兄见笑了。”

“人之常情嘛，来人呀，带公子去吧。”平乐侯道。

“是！”小厮答道。

陈国公对着身后的仆役使了个眼色，那人忙动身跟了出去。

这陈盎本是借故溜出去的，一离开他老爹的视线，便觉得什么毛病都没有了。又见这沈府的宅子建的奇，更不忙着回去，只顾让小厮带着他在园中逛。

三人穿过一处游廊只听见前面亭中几名女子正说着话。

“姑娘，大夫嘱咐您在房中静卧养病，如今出来再受了凉可如何是好？”

“今日听说陈国公、陈公子亲自来了府上，我前些时日才受了娘娘大礼，如何能不去亲自……咳咳……亲自拜谢一番？”

那女子话还没说完便止不住地咳嗽起来，整个人咳得有些撕心裂肺，身子孱弱，摇摇欲坠如同一片枯叶。

陈盎听他们说话，正疑心眼前的女子大概就是他爹一心想娶进门的未来儿媳，免不了在心中打起了小算盘。

也不知这沈五姑娘生的是美是丑，便越发地想看一看这姑娘的真容。

“诶，本公子问你，前面坐着的可是你家五姑娘？”陈盎抓过小厮问道。

那小厮定睛一看，认出跟在姑娘身边的月娘，便老老实实地点了点头。

“如此正好，待本公子前去看看！”他正抬步欲走，却被身后人拉住了。

“老爷吩咐，公子还是莫生事端！”说话的人正是陈国公的家仆陈七。

谁知陈盎听他这样说越发地火从心头起，将他一脚踹开道:“好你个狗仗人势的奴才，事事都拿出老爷压人，本公子今天还偏要去了！”

“是哪个没长眼的东西？也敢在主子面前喧哗！”忽听得一个丫头喝道。

小厮忙答道：“姐姐莫要误会，这位公子不是别人正是今日府上的贵客。”

陈盎抬步上前:“是呀，在下陈盎，要同沈姑娘说几句话。”

只听得丫头又道:“我家姑娘近日染了风寒见不得外客，陈公子还是莫要上前了吧！”

陈盎道:“你这丫头好生无礼，主子说话哪有你插嘴的份？”

“你……”月娘一时语塞。

“罢了，罢了。月娘，陈公子不算是外客，请他过来说话吧！”忽听亭中女子说道。

“沈姑娘说话我爱听。”说着，他大步走入亭中，又大剌剌坐下端起一杯茶往嘴边送去，“我说……”

谁知话还没说完，只见他像是见了鬼一般，起身急急地往后退了几步。

“你……你是谁？”

“公子说哪里话？这位正是如假包换的沈家五姑娘。”月娘答道。

“怎么……怎么可能？不……我姑母说沈家五姑娘生的漂亮，你们沈家别想拿个丑丫头来糊弄本公子。”他慌不择言地道。

沈蔓君抬手摸了摸脸颊上凸起的绯红疮疤也呜呜咽咽地哭了起来，“月娘，你们日日劝我安心，如今得了这样的怪病，就是太医院的老大夫也医不好，我……咳咳……还有什么脸面活在世上！”

“这……这丑丫头真是沈家五姑娘！”陈盎十分厌恶地又往后退了几步，对身后的陈七道:“去告诉你老爷，他就是打死我，我也不结这门亲！”

说完便刻不容缓地出了平乐侯府，“沈家的丑女谁爱娶谁娶去！”

谁知陈盎刚出了府门，便有小厮跑到前厅道:“不好了，不好了，姑娘晕过去了！”

沈渊一听忙站起身来，“什么？怎么回事？”

那小厮战战兢兢将方才姑娘受辱之事讲了七七八八。

只见他额上青筋暴起，大掌一拍，好好的一张黄花梨桌子顿时碎作几段。

陈国公见他如此也是心中大惊，急忙往后退了两步陪笑道:“沈兄啊，我看此事定是有什么误会……”

沈渊冷笑道:“误不误会，国公爷问一问自己的奴才便知。”

陈七见状忙上前将方才之事禀报了一番，陈国公直听得气血翻涌，也忍不住骂道:“这个逆子，看老子不好好收拾收拾他。侯爷息怒，我定要把这个逆子五花大绑，捆过来给令爱道歉！”

沈渊哪里肯听，一时也在气头上便道:“不必了！陈国公怎么管教令郎是自己的事情。我家姑娘从小也是娇生惯养的，不曾受过这样的委屈。我沈家自知低人一等，这门亲事我看还是算了吧！”

“这……”陈国公也不成想碰了这样一桩硬茬。

“今日天色已晚，就不留客了。国公爷，请吧！”