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崇德殿中皇太后褚蒜子寝宫。当刘霄被老太监引至皇太后寝宫之内时，这才发现已有多人在静候，北面上位端坐者，为一年约三十三、四上下的妇人，雍容华贵，不见喜怒。侧面陪坐者是一年轻人，一身玄色袍服，不过身形瘦弱，脸有倦容。上位之下，两侧侍立的还有三个人，有两个刘霄认得，一个就是尚书左仆射王彪之，于右侧垂手侍立；另一个竟是不久前在怡情居遥遥看见的中年男子，站在王彪之下手；还有一四旬左右的男子独自站在左侧，刘霄倒不认识。

眼角余光瞟过，刘霄也不好细看，当即迎头向上位端坐者拜道：“臣屯骑校尉谢朗，拜见皇太后”。本来揣测陪坐在皇太后身边的可能是当今皇帝，但刘霄又不敢肯定，想想便不拜了，不知者不罪，要万一拜错了那可不是好玩的。

“起来说话”，正是皇太后褚蒜子的声音，温厚中自有一番沉稳威严的味道。

刘霄谢过，起身站起来，因实在不知道怎么站位，只好低头垂手面向褚太后站定，也不知该说些什么。虽皇太后寝宫熏香袅袅，但天家的神秘与威严，还是让刘霄有压抑和沉闷之感。

褚太后在刘霄刚进寝宫的时候就一直在反复打量着他，光看他的举止形容，心中自有了一番评价，待刘霄拜完，于是问道：“听闻卿于下蔡大胜燕军，但仅仅知晓结果，其中过程不得与闻，卿今日既然前来，不妨细细说与哀家听听”。

因不知褚太后究竟何意，心想既然建康城的酒肆之中都在传颂他于下蔡的战绩，刘霄料定褚太后肯定不会不知，应该不需要他再夸夸其谈的加以赘述，再者，此刻在太后寝宫内的可不止一人，言多必失的道理他是再明白不过了。因而刘霄只把如何进驻至下蔡城，燕军如何突然来攻，下蔡军民又不畏敌势拼死守城，其间把都统刘建和自己的几个属下好好褒扬了一番，于自己如何如何却蜻蜓点水几句话简单略过。

褚太后把刘霄的一席话听完，略为点了点头，于那面色却不太好看。寝宫中沉寂片刻，刘霄听到上座的褚太后冷冷相问：“好在侥幸得胜，哀家问你，卿既为中军里头的校尉，又无朝廷诏令，是谁让你擅自领兵进驻下蔡的？擅自离开驻地已是有罪，更何况私自与敌接战，若战之不胜，屯骑营有失，卿如何向朝廷交代！”。

句句责难大出众人意料之外，刘霄又惊又气，史书有评东晋褚太后历经数朝，苦心维护晋国于危难之中，现在听了褚太后的一番话，没料到竟是昏聩无比！恐怕比他印象中后世那个大清的慈禧老太太不遑多让！

有心分辨几句，但刘霄转念一想，历朝历代忠良不得善终的事情多的去了，看这架势，如果今天非要辨个明白的话，被暗箭射中膝盖的也不多他刘霄一个。

想透此节，刘霄少不得强压下心中愤懑，反而佯装惶恐的样子再次拜倒道：“太后所言甚是，是臣之过，一心想着前方告急，不忍看燕军攻破我大晋城池，是以未得朝廷诏令，的确擅专了，请太后责罚！”。

褚太后听他这么一说，神色方才缓和少许，于是又说道：“功是功，过是过，功必赏过必罚，这是我大晋一向的规矩。哀家如今已经归政于皇帝，这赏罚的事，皇帝，你说吧”。

这时，刘霄听见陪坐在褚太后身边的瘦弱青年接口说道：“母后所言甚是，功必赏过必罚，朕也是这个意思。此次卿领兵大破燕军，于国有功，加卿为门下散骑常侍，依旧领屯骑营校尉一职屯兵下蔡好了;擅专之过，罚卿俸禄半年，卿可信服？”。

这个玄色袍服的年轻人,还真是当今大晋皇帝!加封的门下省散骑常侍么，这算升官了吗？似乎也不算，刘霄知道散骑常侍只是个加官，不过门下省中的郎官和常侍能跟在皇帝身边，备皇帝咨询奏对，好处在于有了这个加官，想见皇帝的话不会十分困难，这似乎也是好事一件。至于罚俸半年么，谢家偌大的产业，俸禄不俸禄的不过是个名头罢了，谢家的人也没谁看重这个。

刘霄一时有些分不清，朝廷如此处置，应该算是对下蔡之事画上一个句号，但朝廷的态度，究竟是在褒扬，还是在贬斥？

疑虑不定中，刘霄听见年青的皇帝已经把话说完，少不得再次拜倒称谢。此时，侍立太后寝宫两侧的几人目睹整个过程，神色各异，在王彪之看来，皇太后虽表面斥责，但到底还是对谢家情留一线，没有赶尽杀绝，且皇帝加谢朗为散骑常侍，此举颇值得玩味。孤立站在左侧的会稽王司马昱却不这么认为，谢万一败，罪莫大焉，谢朗于下蔡的胜绩虽可圈可点，怎奈受累于谢万大败，终被皇帝和太后嫌弃。要按常理，如此战功，迁谢朗为一郡太守也不过分。

那个在怡情居见过一面的中年男子始终毫无表情，刘霄不知其身份，他心中在想什么更就无从知晓了。

头一次入宫以如此结局宣告收场，刘霄再次拜谢过褚太后和皇帝，怀揣满腹心事、闷闷不乐地出了宫城，又在不远处会了朱江几人，准备在建康城中歇息一晚，于次日上路返回下蔡。

不料行不过三、五百步，正好在一拐角的僻静处听到身后有人呼唤谢朗的表字，开始刘霄还没反应过来，等到听得真切，明白是在呼唤自己，于是回头看去，却是在怡情居和褚太后寝宫中见过两次的中年男子。

怎么？他怎么会认识我？刘霄很是奇怪。

中年男子一溜小跑，到了刘霄跟前后见对方在发愣，于是毫不客气地拉起刘霄的一只胳膊大笑道：“长度竟不认识我了？亏我和阿姐昔日亲近于你，你谢府的小东山，我和阿姐不知带你嬉戏过多少时日。嗯，转眼十几年过去……表弟已成大人咯，能上马为国杀敌，我和阿姐颇为欣慰！”。

什么阿姐表弟的？！刘霄听得糊里糊涂，不过看对方真情流露，不似作伪，刘霄因而揣测来人很可能和那谢朗有旧，谢家亲戚？

“唔……”，刘霄支支吾吾的含混应付着，不敢贸然答话。

来人往刘霄厚实的肩膀上一拍，似乎带有一点责怪道：“表弟果然不认得我了!也对，那几年阿姐尚在闺中，你不过三、四岁罢了。时光荏苒，不说你了，要不是阿姐召你长度入京面见，于这大街上我也不敢相认，我是你褚家表兄褚歆呀！”。

阿姐召见？褚家表兄？感情这家伙是当今皇太后褚蒜子的弟弟，谢朗的表兄？！刘霄十分惊讶，又暗自感叹道：“谢家，果然树大根深呀！”。

“呀呀，原来是褚家表兄！”，刘霄佯装起恍然大悟的样子，说话的语气神态随之亲热起来，“惭愧惭愧，愚弟竟没认出来”。

褚歆摆手一笑，显得毫不在意，又拉起刘霄的手说道：“这么多年不见，长度好不容易来趟京城，怎么也得在我府上盘桓几日，好好叙叙旧情！”。