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皇后娘娘前头也见过这两个女尼，俱是削发，戴了僧帽。如今头发稍长，还是戴了帽子。虽是尼姑，倒还眉目清秀，与太后同敲打着檀木木鱼，口中念诵：“于意云何。是人解我所说义不。世尊。是人不解如来所说义。”听着倒是比太后念来的好听。

皇后就这样听了，直至她们念了十遍“南无阿弥陀佛”，才罢了。

一干人等出了经堂，回到宫内坐了。皇后瞧着太后身后站这的女尼道：“姑姑，我看这两个女尼很好，不如经常的叫了她们两个到我那宫里，同我诵经，也好转转我这坏性子。”

太后回首看看她俩，笑道：“你既有这份心，我自然依了你。只是一定要以恭敬心诵持经典，那必常为诸天善神所护佑。”

皇后娘娘拜退，回去了。太后眼见着她的背影，摇头叹息。

太太平平地过了一段日子，恰逢七月初七——“乞巧节”。甘棠在家中时，不过是摆上香案，对着香头穿针罢了。

自进了宫，各处的宫女却是对这节颇多重视。加上这众多的宫女来自不同的地界，各种的花样，分外繁复。宫女也乐在其中。

因着甘棠新晋了婕妤，皇后又对她诸多顾惜，宫女也就对她恭敬了几分。

这日，宫女就笑对甘棠道：“主子不出去走走？也捕个喜子来。”

甘棠道：“我也见过她们到花草里逮来，倒好。只是我素来不喜这些东西，看着心里难过。”

宫女又道：“大的自然让人厌弃，只找那个子小的，好歹也是一件乐事儿。”

甘棠禁不住她们不住地撺掇，便硬着头皮出去了。

路上，便见好几个宫女在墙角旮旯里找寻。来到御花园，便觉头沉，怕沾染了暑气，宫女忙扶甘棠就在池郁榭坐了，递上一碗凉茶。渐渐才觉好了。两个宫女也不好就走。

甘棠道：“你两个就在这近处找找罢。离着水儿远着些。”

宫女忙喜不迭地去了。甘棠就坐着观望这湖水。榭旁的芷草味儿幽幽散着香气。甘棠轻抚鸡翅木拐子方凳，，甚是凉滑。心中感慨，自己也能够坐坐这凳子，真是造化弄人。

一时，宫女回来，手里捧着竹盒，就要掀开给甘棠看。甘棠忙挥手道：“你们自己留着罢，还是别让我看见这蜘蛛。晚上又睡不着了。”

宫女言道：“婕妤要叫它喜子，那个名号不好听呢。”

另一宫女道：“我有了好几只，待回去了，给主子装上一只罢。”

甘棠笑道：“你们留着罢了，费了这些力气。”

那宫女忽道：“主子别动。头上一个小虫呢！”

甘棠吓得魂飞魄散，立时僵直了身子，不敢动分毫。

宫女刚要用手拿了，却看见皇上一干人就朝池郁榭过来了。也不敢站着了，忙跪下，将竹盒放了地上。

甘棠却是坐在那里，想跪迎，又怕一有动弹，虫子落入脖颈。踟躇间，皇上已带人过来了。见她竟不跪，心里也是疑惑，道：“甘棠这是如何？”

甘棠哆嗦道：“皇上倒是先让公公拿了甘棠头上小虫。再给皇上请罪。”

皇上见她竟这样惧怕小虫，不顾礼节，心里好笑。亲往前走了几步，细细看了，真是在鬓发上头卧着一个喜子。

皇上笑道：“这喜子一到了‘七七’就乱跑呢。”

甘棠听了，不待皇上动手，早身子一软，滑到了地上。皇上忙搀她起来，宫女捧上凉茶，让她喝了两口。

皇上见喜子还缀在发上，便轻拿它下来，放在手心，道：“这喜子竟不走呢。你倒是拿上它罢了。”

甘棠强壮着胆子，偷瞧了一眼：粟米大小，棕红的圆身子，小腿几乎瞧不见。倒不是很让人厌恶。

宫女递上一竹盒，皇上便把它放进去，盖好了，递给甘棠。甘棠接过来，忙又给了宫女。

念及还未请安，便下身跪了。皇上扶起来，道：“才受了惊，快起来定定神。”

转头对身旁身旁的一位头包方巾者道：“这是季婕妤。”

那人便跪拜，道：“奴才见过婕妤主子。”

皇上道：“这是工房里头的，你且称他空林就是了。”

甘棠先还纳罕：皇上怎不避嫌疑，让我见这外头的人，待那人拜见了抬头，才知道正是前头在太妃娘娘那边时见过的所谓“男宠”。

不免偷着细细打量了几眼：两道挑眉不浓不淡，悬胆鼻，唇不点而红，若是扮上女儿装，倒也是个美人呢。

与皇上在榭中闲话一时，日头高了上去，虽三面环水，还是热了。便起驾回宫。甘棠欲要拜退，皇上却携了她的手，道：“难得今儿清闲，你也和我回宫罢了。”

一旁早备了软轿，甘棠上去，从轿帘望见那个空林拱手拜退了皇上，还是往眉寿宫的方向去了。

18

来至乾熙宫，皇上下辇轿，便等着甘棠出来轿子，待她过来，一同进宫。没有再像上回，那样为难。廊内的宫女、公公，俱低首迎接。甘棠随皇上身后，走在这深宫中，倒不觉着孤单。

进了一间，倒不是上回那屋子。照样地有必要的陈设，只是多了一些雕器。

皇上道：“你初来这里，倒是好好看看。”

甘棠且走且看，俱是一些牙雕、竹雕、玉雕，甚至木雕，有些竟是看不出来的。遂笑道：“皇上好此么？”

皇上道：“小时，先皇赐朕一檀木的香球，里外三层，每层皆能转，又镂着些纹饰，我就喜好了这个。”

甘棠手中把玩一个拄杖老者，只见他长眉善目，嘴咧作大笑状，左臂攀一顽猴，猴尾又缠绕竹杖之上，老者长袍下两足却未着靴，脚趾清晰可见。

只是不懂是何料所雕：似牙雕却色暗，似竹雕却质亮，似木雕却油滑。迟疑不决。

皇上一旁笑道：“你不曾见过这个。它本质贱，只是一牛角。朕看它手工极其细巧，心里喜欢，便摆它罢了。”

甘棠这才明白，还是把玩不已，半天才放下。

皇上取过桌上的竹盒，掀开看了，道：“这个小喜子倒是老实得很，一动不动的。”

甘棠壮着胆子也过去瞧了，果是不动。便道：“谁知它竟能吐丝不吐。”

皇上道：“只是习俗，谁还拿它当真呢。”

这日晚上甘棠便又在这乾熙宫住了。时辰到了，也不敢多呆一刻，仍坐软轿回去了。凤坤宫外头倒是还有几个公公提着灯笼站夜值。宫女伺候婕妤洗漱了，睡下。

翌日一早，宫女就去看自己竹盒里头的喜子结密疏。甘棠不敢自己揭开，又不好让人替的，便倒着拿一支长簪子远远地挑开了竹盒。一宫女过去看，盒内竟没有那个喜子了。惋惜道：“定是喜子身量小些，从竹缝里钻出去了。”