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晚间，凤坤宫，皇上驾临，与皇后共用晚膳。因皇上份例添了进来，皇后平时用膳的屋子里头桌子嫌小了，便照旧例挪至后厅堂。皇上、皇后南北坐了，几个宫女依眼色举箸捧碟布菜。

甘棠等三人不曾应付此种场面，皇后娘娘便让她们站于一旁，听嬷嬷的吩咐倒酒添茶。

皇后娘娘瞅皇上神色恬平，料今日朝上没有烦心的事儿，言道：“皇上且尝尝这道香爆螺盏，再饮口梅酒，倒是爽口呢。”

皇上略点点头，宫女便来皇后娘娘这边，用雕龙的银勺舀了，放进银制石榴花边团龙凤底平碟，端了过去。

一旁的嬷嬷便使眼色给甘棠，让她过去斟酒。

甘棠刚要挪步，身右的攸儿暗挪一步，正踩她脚上，待甘棠顿悟，攸儿已趋前，执起了镌梅小壶，袅袅挪挪碎步到了皇上那边，左手托底，右手轻捏壶提，缓缓倾了一杯。

皇上口中咽下香螺，端起盘龙金盅，咽了一小口，确是口中螺香、梅子清香，让人回味。顺眼瞧了瞧倒酒的宫人，倒是面生，便问道：“这是新来的罢？”

皇后娘娘心中有些懊恼，但又觉若攸儿上去了，倒也是算自己的人呢，道：“刚来的。原是绣娘。”

皇上又看了攸儿一眼，道：“那样必是手巧了。”

攸儿面上飞起两朵子红云，皇上瞧见了，越发有意。

膳毕，皇后、皇上移驾正房。二人闲谈几句，皇后道：“皇上今儿到哪宫里安歇？”

皇上笑道：“自然是皇后这边了。”

皇后娘娘抬起右手，小指上套着一菱形红宝石戒指，道：“只是不巧，身上不爽快呢。皇上还是回去罢了。”

皇上道：“这几日是老律例了，若到别的宫里头，难免起事端。”

皇后笑道：“皇上尽可回乾熙宫。我给皇上送个妙人儿过去，谁去上谏呢？”

皇上笑了，道：“难得皇后这样贤良。”

皇后抿嘴一笑，道：“皇上觉着哪个好呢？”

皇上望着皇后，似有不解。

皇后又道：“用晚膳时，加了三个新上来的。”

皇上道：“就叫那个罢了。”

皇后知他指斟酒的攸儿，便颔首笑应了。皇上又陪皇后小坐一时，便起驾回了乾熙宫。

皇后娘娘打发嬷嬷去叫攸儿上来。攸儿过来了，皇后娘娘便赐她新衣，又道：“皇上喜你伶俐，你且去沐浴更衣，一会子就送你到乾熙宫侍驾。

攸儿欢天喜地，随嬷嬷出去，自去准备。

一宫女进来道：“甘棠求见。”

皇后皱眉：该急眼时不急，这时候来有何用？白讨人嫌。且看她说什么。便传了她进来。

甘棠进来，便跪在地上，道：“甘棠辜负了娘娘，实是大罪。”

皇后道：“起来说话罢。”

甘棠道：“皇后娘娘容甘棠讲完，再起罢。”

皇后便随她。

甘棠道：“方才正碰上几个嬷嬷叫了攸儿上来，可是要侍驾么？”

皇后言道：“这是你该问的事么？”

甘棠道：“奴婢并未忘了自己的身份。只是事关重大，不得不讲给娘娘，免得将来生祸。”

皇后娘娘笑了，道：“我倒不明白了，有何祸可生？”

甘棠道：“攸儿是罪臣之女，其家已抄了。其父也获罪被斩。想是绣房的姑姑不知她竟有这样大的造化，只想着是一般地伺候娘娘来了，才荐了她来。”

皇后娘娘暗道：自己还是心急了，竟不曾想到这上头。若机缘凑巧，她再有了龙种，可就又要费心神。只是皇上既已点了头要她过去，这可怎样呢？

甘棠又道：“皇后可愿谴了甘棠过去，好歹过了这一遭儿。”

皇后为难道：“你为了本宫着想，倒是难为了你。我嘱咐你穿了夏布衣裳，也是想着能让皇上先看见了你。只是刚才你落了一步，皇上已是看中了那个攸儿，直说要了‘那个’去。”

甘棠想了片刻，道：“既然皇上并未点了名姓，皇后就拼了这回。但讲甘棠穿了夏布衣裳，那两个皆是平常装束，以为皇上是指了甘棠的，便蒙混过去了。”

“倘皇上生了怒气，我到时也无法保你的。”皇后面现忧色，心里却道：难得她一心往上爬，正好挡过这一回。

甘棠道：“若皇上不喜甘棠，不管是杖责还是别的，一概是甘棠的命罢了。”

皇后便允诺下了，叫了宫女去取好衣裳来。

甘棠见状，道：“我包袱里还有两身没有穿上身的，也是在太妃娘娘那边新做的。不是嫌了皇后娘娘的不好，怕万一遭祸，不吉祥。”

皇后便道：“那你选几样钗环罢，就算本宫先给你道贺了。”

甘棠面上红了，若在家中，这就是出阁了，总有一分象样的嫁妆。还能搂着娘痛哭一场。

片刻，几个宫女捧了几个一尺见方的剔红饰匣进来，芳郊过去，一一打开，一匣金质，一匣嵌珍珠，一匣玛瑙，一匣翡翠，一匣琉璃。里头又分格，每格放几样，式样不同。

甘棠一时眼乱，不知挑些什么。芳郊拿起两支花簪给甘棠看，道：“这样子喜庆。”

甘棠接过来看：一支簪顶花长三寸，顶花白玉花瓣，红宝石花芯，旁衬金蝶，两粒珍珠饰了蝶须，花四周饰红、蓝宝石；一支正面饰宝瓶喜字、蜻蜓、蝴蝶，两侧是红珊瑚磨制的菊花，反面是并蒂莲花样。

把花簪放回匣里，她道：“奴婢身贱位卑，还是拿样简单些的罢。”遂走至珍珠匣子边，单拿了一支簪头嵌东珠的簪子。

皇后娘娘笑道：“你说不配插了花簪，这颗东珠不知值了几支花簪呢。”

甘棠笑道：“奴婢能见过几样东西，让娘娘笑话了。还是再选一件罢了。”便作势要放下簪子。

皇后娘娘笑道：“这是你和它的缘分。不用换了。”又让芳郊给拿上了几件镯子、耳环之物。便让几个宫女带她下去沐浴梳头。