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第二日醒来的时候，乔以龄便发现李九韶不知何时已从地铺上坐起，握着她的手腕，垂着眼不知在想什么。

她顺着他的视线看向自己的手腕：那道长长的伤疤淡了一些，但在雪白皓腕上仍显得扎眼。

她欲缩回手，却没能抽出来。李九韶的拇指在那道伤疤上来回轻轻摩挲，一时竟像是不敢看她，过了一会才缓缓抬眼，安静地和她对视。

两个人眼中都有湿意，相对默然了一瞬，还是乔以龄打破了沉默，尽力轻快地微笑道：“做饭时，不小心就容易被刀划到手……”

李九韶忽然起身坐到床上，将她抱进怀里，低低道：“以龄，到我身边来吧。为了你，我在思靖府置了一处宅子，你过来和我在一起，好不好？”

乔以龄靠在他的肩上：“然后就可以这样一直依靠着你，什么事也不用管，什么也不用想，只需让你为我遮风挡雨，是吗？”

李九韶望着她：“你不喜欢这样依靠我吗？”

乔以龄摇头：“喜欢，但我不想成为你的负担。”

他握住她的手：“以龄，你永远不会成为我的负担，你只需站在我的身后，我就很安心。”

乔以龄轻声问：“你和我在一起，是只为一时的寻欢，还是为了一世的相守？”

李九韶被这一问戳得痛楚，蓦地抓紧了她的手：“你究竟是真不懂还是假不懂？你就是我一生所求。”

乔以龄注视着他灼灼的眸子，柔声道：“九韶，你在思靖府衙与袁知府说的那番话，我字字句句都记在心里。我知你爱我之意，你也须知我护你之心，这条路，我怎么忍心让你一个人经受风雨？你要为顾相平反，可那也是我的舅舅；你立志要肃清积弊、重振朝纲，可我也是黎朝世受皇恩、食民俸禄的世家之女。你要是将我视作与你一生相守之人，须知我也想做你最坚实的后盾，与你休戚与共。”

李九韶只觉内心激荡澎湃，眼睛一眨不眨地凝视着她。

乔以龄缓声道：“如今你和胡纲已经成了政敌，暗潮汹涌，局势未明，他手下的人虎视眈眈，又有诸多耳目。我手无缚鸡之力，就这样和你在一起，只会成为你的软肋，万一有人把我掳走用来威胁你，你又该如何？我愿成为你的助力，不想成为你的束缚。”

李九韶一时说不出话来。她说的字字句句在理，他如何不懂？在他看来，她是他时时刻刻想捧在手心、含在嘴里的琉璃人儿，担心一丝一毫的风吹草动都会伤到她，可此刻看着她，只觉她如娟娟青竹，看着纤细，却有着雪压不倒、风吹不折的铮然刚骨。

“好啦。”乔以龄在他耳边悄声笑道，“你无需担心我，我会好好的。在你身边，那才不安全呢。”

她见李九韶英气的剑眉又耸了起来，便知说错了话，果然他欺身过来一把扣住她的腰，咬牙道：“在我身边怎么就不安全，嗯？你是不是嫌弃我？是不是在苏慕身边就安全了？”

乔以龄后悔不迭，乖巧道：“在你身边当然是最安全，就是因为太安全，所以我才不安心。”

李九韶将她重重一抱，道：“不许再和苏慕往来，有事情就找我！我比他官品大好几级，我妻子的事情，轮得到他来插手多事？”

乔以龄伸手抚上他的脸，柔声道：“好。”

这珍贵的几天里，两人都在竭力弥补错过的时光。

两人在凌霄花下共读《坤舆图志》，他给她讲北境练兵的趣事，冬日暖阳下的寒梅盛放，她给他讲盛州雍江夏日的风景名胜和船菜的做法；她执笔一幅幅画下他骑马、拉弓、舞剑的模样，李九韶看得奇道：“你什么时候见过我这么多的面貌？”

她笑盈盈看他：“没见过，只是从小就在心里想，你做这些事的时候是什么模样。可也只是在心里想想，不敢画出来。”

李九韶将她扔掉的废稿都一张张捡起，仔细珍藏。

长风一起，院落中便簌簌落了一地的缤纷。

碧空如洗，轻云舒卷，李九韶仰头站在院中，看着那只雪白的信鸽飞近，落到他的掌心里。

乔以龄步出房门的时候，便见他站在院中，一动不动。

她走过去轻声问：“怎么了？”

李九韶悄然将那张纸条收入袖中，微笑：“没事。”

一顿晚饭吃完，他忽然将她拉过来，用力抱住，静静道：“他们的人已经找到了这里，我一会就需离开此地了。丛嘉马上也会来，他会送你回思靖。”

他低头亲吻她的额头：“以龄，快了。等这桩事料理完了，我们就成婚，再也不分开。”

乔以龄拉过他的手，一笔一划地在他手上写：望善自珍重，万事有我，不要强出头。

两个人相视而笑，却都觉得眼中有泪意泛起。

李九韶返回肃州大营后不出两日，朝中擢拔他为肃州副将的圣旨就到了思靖。

胡纲暗害他的流言沸沸扬扬，显然也受到了皇帝的关注。副将之职仅次于总兵，皇帝这一举动既是嘉奖他收复朝安十一州有功，也有居中调停他和胡纲矛盾的意思。然而他和胡纲两人，政见不合加上杀身之仇，基本已经势同水火，两人手里都在攒着能置对方于死地的牌，只待一朝悉数打出。

李九韶从营房中出来，不经意往开着门的军医帐中看了一眼，便停住了步子。

一个士兵正脸色痛苦地伸着腿由军医查看。这条腿上溃烂了一大片，已经流出黄水，和脓血混在一起，一看便是中毒之状。

“茶药之毒。”李九韶低头看着他的腿，“当时为什么没有及时来解毒？”

“当时来过，解毒的黄连粉都用完了。”那士兵哼唧着，“也不知道这条腿能不能保住……”

李九韶默默看着他，神色沉郁。

李九韶手里拈着一些药草，站在营房前的柳树下出神。

虞冲的话又在他耳边响起：“