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男绍光跪禀父母亲大人万安：

五月初一收到家中信一件，系父亲告知宗弟考试一事。男四月二十九发家信第九号，内有男呈父禀一件，寄宗耀二弟信一封，又有木耳菜籽一包，不知俱已收到否？

男与妇在京身体皆安，平儿前日受惊，夜不能寐，请廖汀兄开药五副，今日小儿已安睡两个时辰，不复惊醒，白日欢呼佻达，行走不已，食蛋羹一大碗，脾胃甚好，令人心欣喜。

仆婢皆如常，董二老成细致，男甚重之。

前日辰时，京师西南隅似有惊雷炸落，声闻百里，屋宇震荡，昏黑如朔夜，天崩地坼。

男当日于翰林院当值，惊惶跳窗而走。时大殿匾额坠落，玉亭兄正值其下过，额血如注，男与僚将其拖出，然太医不至，玉亭兄不幸罹祸而亡。

掌院心忧陛下，率吾等来金銮殿。幸一近侍急扶圣天子出，群臣甫定。男时心胆俱颤未止，又忧妇与子，恰朝廷有命巡视灾情，遂领命而出。

男出宫门，见断肢残臂落于街中，神魂惊怖，又有妇人稚子号哭于道，凄然恻然。

率队过于居所，偶见男妇抱平儿立于街中，安然如故，大喜以至泪流，幸甚幸甚！董二与仆婢皆安。

男继续前行，肢体不全者，枕藉于道，伤心惨目，笔所难述。

男三口皆安，父母亲与诸弟勿忧。经此事，顿觉人生无常。若人无命，富贵又何如？向者玉亭兄榜中二甲第二，又为储相，超男远矣，如今罹难而亡，不胜唏嘘。

男择窗而跳，上天怜悯，幸留一命；玉亭兄过门而出，匾中颅而亡。存亡一瞬，神佛庇佑。

男现心灰意懒，惟愿长奉父母亲膝下。然诸弟尚不可支撑门户，不得不留于京师。

宗弟考试结果如何？得不足喜，失不足忧。男当此时，尚未童试，若不中，父亲勿要苛责，唯劝渠日后发奋读书。

若宗弟中了，寄文来；若不中，便不用寄。现居京师，知世家子弟皆读史，今随信寄《史记》一部，内含三家会注，父亲与三位弟弟皆须每日读，不可停下。史虽不考，但能明志。

男现每日读《资治通鉴》十页，并记心得，来日记录成册，寄回家中。

目下光景渐窘，朝中又停发半俸救济百姓，同年二人亡于祸，买棺办丧皆有在京诸人所凑。幸开封会馆借男一百金支应，但恐难再付银回家。

在京一切自知谨慎，伏惟父母亲大人并诸位弟弟足下放心。

男谨禀。

丙寅年五月初八

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庄绍宗今日休沐，曹大一大早赶车去县城接二少爷，回来路上顺便把三少爷接回家中。

回来路上，庄绍耀一直瞅着二哥窃笑。庄绍宗一胳膊将人揽过来，问道：“你笑什么？”

庄绍耀不说话，仍是瞅着庄绍宗笑。庄绍宗冷笑一声，一手将人按在膝上，一手挠弟弟腋下。

“哈哈哈，我……不笑了……哈哈哈……”庄绍耀最是怕痒，一面躲，一面求饶。

“说不说？”庄绍宗居高临下地看着弟弟道。

“我说，我说，你先放开我……哈哈哈……”庄绍耀求道。

庄绍宗冷哼一声，将人放开，盯着他，只见弟弟挑开车帘左右看了一眼，才神神秘秘耳语道：“家里有人给你说亲哩。”

庄绍宗一愣，他见阿宝姐姐一面后，情丝缱绻，回到书院亦是不忘，这几日想着如何与阿宝姐姐缔结鸳盟，没成想竟然生出波折。

“我一心在举业上，无心成家。”庄绍宗冷声道：“爹娘不会应了吧。”

“不知道呢。”庄绍耀连忙道。

他说完又奇怪道：“我还以为二哥会喜欢阿宝小姐呢。我随娘外出做客，见过许多姐姐，就数阿宝小姐长得最好看……”

庄绍宗听到弟弟说阿宝小姐，脑海中顿时绽开绚丽夺目的烟花，完全没注意弟弟之后再说什么。

阿宝姐姐？阿宝姐姐家来人说亲？

庄绍耀听不到回应，抬头看二哥，只见二哥精神恍惚，嘴角溢出笑容。

“哥，二哥，你咋啦，你这副模样傻傻的，怪渗人的。”大夏天，庄绍耀打了冷战。

庄绍宗轻咳几声，恢复矜持的模样，问：“谁来说媒的？”

庄绍耀眼睛咕噜咕噜地转，见哥哥这般模样顿时大笑起来，道：“哈哈哈，我就说你会喜欢阿宝……”

庄绍宗一下子捂住庄绍耀的嘴，警告他道：“别胡咧咧的，毁了人家小姐的清名。”

庄绍耀推开庄绍宗的手，撇嘴道：“你这是剃头挑子一头热，咱爹娘都不同意。”

庄绍宗听到这话，掀车帘左右一看，只见道旁两侧庄稼青青，车头坐着董大，遂对他道：“董大，你不许将我与耀弟讨论的事情告诉爹娘。”

董大乐呵呵道：“我只顾赶路啥都没听见。”但若是老爷太太问了，他不能不说。

庄绍宗道了一声谢，回到车里，询问详情。但庄绍耀知道的不多，只听说仿佛是曹村长过来探口风，但爹娘似乎对阿宝小姐的家世不满。

庄绍宗道：“我家是什么人家，不过是才将腿上的泥洗干净，哪里算得上书香门第？”

庄绍耀听了这话，连连点头。庄绍宗抬头瞧了弟弟一眼，心中一动，道：“你帮我说话，事成之后，我给你买糖吃。”

庄绍耀笑他：“二哥你好不知羞。”

庄绍宗一巴掌呼到弟弟头上，道：“妻子是要过一辈子的人，总要寻个可心的。我和你这个毛孩子说这些干嘛呢……算了，你只要附和我就成了。”

庄绍耀伸手，手心向上，笑嘻嘻地看着庄绍宗。

庄绍宗又气又笑，从包袱里抓出一把铜子，拍到弟弟手里。

庄绍耀忙双手捧着，一枚一枚地数起来，数完嫌弃道：“三十九钱，你打发叫花子呢。”

庄绍宗咬牙从荷包里取出一钱银子，道：“够不够？”

庄绍耀喜笑颜开，道：“够了够了，我保证出死力气。”

不同于庄绍耀的傻开心，庄绍宗内心忧虑，若是错过这次机会，他与阿宝姐姐以后怕是无缘无分了。

阿宝的父亲不是杜太守，他却处于杜丽娘的困境，可悲可叹！

杜丽娘尚且精诚在心，死而复生，跪求鬼差花神，他一大男子难道就不能做什么吗？

庄绍宗一路上鼓足了勇气，回到家中却见爹娘脸色苍白地坐在椅子上，神情怔愣，桌子上放着一封信。

熟悉的字体告知他们这是京师大哥的来信。

“爹娘，大哥怎么啦？”兄弟齐声问道。

沈母的眼泪蓦地淌下来，忙不地抹眼泪，摇头道：“你大哥没事。”庄进眼睛通红，闻言也附和道。

庄绍宗心中七上八下，手颤抖地抓着信，庄绍耀踮起脚趴在二哥的胳膊上，两人一起看去。

看毕，兄弟二人也如父母一样，脸色惨白，心中大呼神佛庇佑。

仅仅通过庄绍光信中的只言片语，便可知道当时之惨烈。大哥一家三口能活命，简直就如信中所言的神佛庇佑。

庄绍耀呆了一瞬，回过神来，求助似的看向父母，问：“大哥真的没事吧。”

庄进深吸一口气，坚定道：“没事，肯定没事，光儿素来诚实，况且他又写信归来，定然无事。”

此话一出，其余三人心中大定。

沈母猛地站起来，道：“我去上香。”说罢，沈母取出一把线香引燃插在香炉上，然后虔诚地跪在地上，嘴里念念叨叨，磕了几个头才起身。

拜完，沈母又叫潘妈叠些金银元宝并黄纸。

若是平日，庄进见状定要嘟囔几句，但今日他心有余悸，恨不得跪在菩萨面前磕几个头，求她保佑儿子一家平平安安。

庄进父子三人围着信看了又看，生怕老大报喜不报忧，隐瞒伤情。

沈母与潘妈整了一篮子的金银元宝与黄纸，提着就要出门，回头对父子三人道：“光儿大难不死，定是满天神佛保佑，我去给菩萨关爷孙爷祖宗们他们烧纸去。”

庄进抬头一瞧天色，薄暮即将降临，道：“现在去镇上晚了，先去谢了村里的神佛，关帝庙祖宗坟明儿再去。”

沈母回神，也见了天色，道：“行，我和潘妈先走了。饿了，先吃柜里的桃。”说罢，她就和潘妈出了门。

庄绍宗已将信看了十多遍，问道：“爹，这京师是怎么回事儿啊？即便是地动，也不至于把人砸的缺胳膊少腿儿啊？”

这若不是亲大哥的来信，庄绍宗一定以为是同窗看的搜神封神之类的书籍。

他现在看时仍胆战心惊，更遑论身处其中的大哥？往日读书，不乏有战争残酷的描写，但都不如大哥这封信触目惊心。

庄进想了半天，也是不明白，摇头道：“这封信想必是你大哥心神不定之下写的，等下封信，他一定会说明缘由。老天爷保佑，你大哥平安无事。”

小小年纪的庄绍耀也被吓得不行，叹道：“果然是富贵无常啊。那个叫玉亭的，大哥上次给我和二哥写信，还拿他勉励我们。”

现在呢，人没了，功名利禄随之烟消云散。

父子沉默着又坐了半响，直到庄绍耀肚子咕咕叫。

他从柜子里拿出几个桃子洗干净，端到桌上，招呼爹爹和二哥吃，但这二人都吃不下。

“是福不是祸，是祸躲不过。大哥吉人天相，一定会平平安安的。”庄绍耀一边啃着桃子，一边劝道。

天黑透，沈母才和潘妈回来。“我刚才找慧师父解了一签，他说光儿有后福在呢，叫我们不用担心。”沈母道。

庄进父子三人点头，沈母端起一杯茶一饮而尽，道：“光儿死里逃生，我想明日去买一头猪酬神佛祖宗，你们觉得怎么样？”

庄进虽然觉得浪费，但大儿子侥幸生还，若神佛有灵，定要还愿的。他听完，也就点点头。

沈母见了，立刻催着他去曹屠夫那里问问，谁家有猪要出售。

“天色已晚，明日去也是一样的。”庄进道。

沈母本要不依，但想了想村中并无合适的猪，现在天黑庄稼深，摸夜出去不安全，便作罢。

她叮嘱道：“你明日一大早就去，免得曹屠夫去了镇上。明日定好，饿一天，后日正好杀了。”

庄进应了声好。一家人吃饭比平常更晚，但都心事重重，除了庄绍耀，其他几人都只吃了几口。

晚上，庄绍宗回到房中，陡然想起阿宝姐姐的事情，想要过去详谈，但又念父母身心俱疲，不忍打扰，于是按捺住性子，待明日再细说分明。

次日一大早，庄进就拍开曹屠夫的门，说要定一头猪，明日宰杀许神还愿。

曹屠夫立刻在猪圈里找了一头百来斤重的猪，问：“二叔，你是光烧纸，还是连猪一起要啊。”

有那样的一等人家，租一头猪烧完纸，再还给屠夫，只要付一笔租赁钱就行。

庄进一听还能这样，但想了想，还是拒绝道：“连猪一起买。”

曹屠夫笑道：“二叔是发财了，还是有什么喜事儿？”

庄进解释道：“京师的屋子塌了，老大死里逃生，但砸死了他一个同年……”

曹屠夫还未等庄进说完，就连念几声佛号，道：“是该许神还愿，俗话说，大难不死必有后福。二叔，这是酬神还愿的好事，我只收你本钱。”

庄大少爷可是他们村里的名人和依仗呢，他能活着是桃花沟的大好事！

两人推辞一番，最后曹屠夫收猪什么价便卖给庄进什么价，帮着将猪赶到庄家，又约定明日过来杀猪。

沈母也没闲着，挎着篮子，烧了一圈的金银元宝黄纸。

她先派人去周家集叫女儿女婿明日过来，自己又去镇上拜了父母的坟头，叮嘱弟弟弟妹明日一起过来帮忙杀猪吃饭。

庄绍宗心中存着事，无奈爹娘一大早都出去了，只好倚着门框，翘首以待二老归来。

万幸沈母出去得早，又心中记挂买喜猪的事情，中午快吃饭时，顶着大太阳回来了。

庄家兄弟捧茶的捧茶，打扇的打扇。沈母一面吃，一面问买喜猪的情况。

“爹已经买了，正在牲口棚里圈着呢。”庄绍耀忙道。

沈母心中一松，点头道：“那就好。”

庄绍宗今日下午就要出发去书院。他心中焦急，午饭刚吃完，就叫上父母，欲与他们说曹家的事情。庄绍耀见状，也忙跟上。

“爹娘，曹家是不是向咱家提亲了？”庄绍宗开门见山地问道。

庄进听了心中发虚，转头看向庄绍耀，色厉内荏道：“是这臭小子和你说的？”

庄绍耀闻言连忙把头一缩，降低存在感。

沈母道：“宗儿你放心，你爹那是喝了黄汤乱应的。”

庄绍宗眉头紧锁，正色道：“人无信不立，爹你既然收了人家的信物，还是答应为好。”

“这……”庄进迟疑。

庄绍宗坚定道：“曹家是咱们的乡里人，若是毁了约，咱们家怎么立足？”

庄进道：“我原要应的，你母亲不答应。”

沈母瞪了庄进一眼，道：“你要不是有疑虑，怎么会被我说动？”

说罢，沈母看向庄进，问他：“娶妻是一辈子的事情，你可要想好了。曹家那婚约分明就是一个局，咱们便是退了，也不大妨事。”

庄绍宗道：“我已经决定了。曹家是行善积德的好人家，曹员外与爹是好友，怎可因为我毁了两家的交情？”

“再者，你们想想大哥的感慨，财势功名利禄都是身外之物。那个大哥常挂在嘴边的玉亭兄，中进士娶了座师家的外甥女，又如何？”

“日子是自己过的，若真娶了高门的媳妇，瞧不起我家，那时一家子才有得闹，我也不忍心爹娘弟弟受气。”

“曹家挺好的，知根知底，爹娘常说曹员外任侠慷慨，曹夫人贤良可亲，想必曹小姐的教养也不会差。”

沈母听完，叹了一口气，与庄进对视一眼，认命道：“曹家就曹家。”

大儿子的来信扰乱了他们的心神，又经二儿子大道理一套一套地洗脑，夫妇二人眼里心里都是曹家的优点，遂答应了。

庄绍耀瞧瞧爹，又瞅瞅娘，十分明智地闭上嘴巴，将二哥看上曹家小姐的事情咽下去，并且表示学到了。

庄绍宗听见母亲应允，心中一松，乘势追击道：“这事拖了许多天，既然应了，就要给人一个准话。”

“合该如此。”庄进附和道。

“君子慎独不自欺，爹娘不要让我失了良知。”庄绍宗又补充道。

沈母狠狠地钉了庄进一眼，道：“哪里是你的良知，分明是你爹的良知？你是好儿子，知道为长者隐。”

庄进无奈发笑。沈母对庄进道：“耀儿的婚事，你以后不要管了。”

庄绍耀意味深长地瞥了二哥一眼，冲他玩着手指。

张口帮忙说话要钱，闭口避免猜疑也要钱啊，这叫亲兄弟明算账。

庄绍宗本要盯着父母去坐实这场婚事，嘴上说着要与家里人一起烧纸还愿，但庄进和沈母都不愿他在家浪费时间，未时还未过就让董大送走他。

庄绍宗走之前，取出两钱银子给……董大，嘱咐他：“婚事若有变，你立马派人通知我。”

董大苦着脸，觉得这钱分外烫手不想接。

庄绍宗见状指了指庄绍耀，道：“你就说耀弟要你这么做的，弟弟你说是不是？”

庄绍宗一边说，一边给庄绍耀塞了一钱银子。

庄绍耀惊讶道：“我怎么比董大还少啊？”

庄绍宗道：“以我对咱爹的了解，他不会反悔，但是不怕一万就怕万一。董大要派人跑腿，你只冠了名而已。”

庄绍耀嘟嘟囔囔将银子收起来：“要是事发，我肯定要挨骂，还要编借口，哎嘿……”

庄绍宗一把将庄绍耀揽过来，小声道：“二哥一生的幸福都要靠你呢。”

庄绍耀这才哼哼唧唧矜持地应下来：“你放心，有我在。”

小小的人儿浑身散发着靠谱的气息。

“好弟弟！”庄绍宗感动地挥手与弟弟告别，怀着满腹忧愁与期待回了东山书院。同时带走的还有一册《史记》。

他同时也带了一张帖子，邀请苏山长明日到家赴宴。

无他，苏山长是庄进的儿女亲家，他家三姑娘就是庄绍宗的大嫂。

庄绍宗中秀才从府城回来，就先在县城设宴酬谢了书院山长老师并知县等人，然后才回的家。

庄绍耀学习的私塾离家近，第二日早早吃了饭才被送走。

上午，庄进请来族人帮忙杀猪，正忙着曹家的大管家过来了。

庄进心虚，一听曹才只说要玉佩的事情，心中便明了，曹家恐怕庄家毁约过来催促，便凛然道：“我与曹兄约为亲家，虽是酒桌之言，但岂能毁约？明日请你家老爷过来说道说道。家中忙过这两日，我就要找人去你家提亲。”

曹才听了大喜，忙解释道：“我家老爷许是记混了，明儿他就过来与庄相公说道说道。”

说罢，曹才环视一圈，见热闹非凡，就问：“庄相公，这是做什么？”

庄进说了缘由，曹才便挽起袖子，道：“我也来帮忙，我年轻时可是有一把子力气。”

庄进道：“使不得，来者是客。”

曹才笑道：“我就是一仆人，杀鸡鸭猪羊，我都在行，你老歇着吧。”

说着，他就上前与胡屠夫一起指挥众人烧火熬松香退毛清洗内脏，十分卖力。

庄进见日近中午，留曹才用饭。饭后，他写了请帖，又割了一条好肉让他带回去。

曹才推辞，待庄进说了亲戚情谊，才欢天喜地地接了，兴高采烈地回家去。

曹家与庄家本无亲戚关系，但阿宝嫁入庄家，两家就是实打实的亲戚。

曹才提着肉回曹家，将喜讯告知，老爷太太果然大喜。

听老爷问及庄大少爷死里逃生一事，曹才将听来的一一答了。

曹员外听完摇摇头，道：“不是这么简单的，那屋子既有庄大少爷也有他的同年，很可能是宫中的殿宇。”

曹才道：“或许是外面的酒楼呢？他们这些文人最爱吃个酒，办个诗会什么的。”

曹员外脸上露出讥讽似的笑容，道：“仕途光明的人哪有闲心去吃酒？我明日去问问，这要是宫中出的事，只怕是大事。”

曹才点头，道：“老爷说的在理。”

话罢，女儿婚约已成的喜讯又重新占满曹员外的心头，他脸上又是止不住的笑意，起身拍拍曹才的肩膀，道：“你先歇着，晚上咱俩喝口酒。”

曹才笑道：“老爷明日要赴宴，还是养精蓄锐地好，喝酒什么时候不能喝，误了事就不好了。”

曹员外一听在理，两人约了改日喝酒。曹才回到住处歇息，不一会儿蔡婆婆过来说卢真娘的事情。

这曹才正为自己助成小姐的婚事而欣喜得意，浑身都是干劲，一听卢真娘的事，立马道：“你让真娘过来，我现在就带人去卢家。”

蔡婆婆千恩万谢，不要钱的话把曹才奉承地飘忽忽的，只觉得自己就是戏中为霍小玉打抱不平的黄衫豪士。

卢家欺软怕硬，曹才干脆利落地解决了卢真娘的事，雇了她正好为小姐绣嫁妆。