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在朝堂之上，有一批官员，被称为“鄂系”，和“淮系”、“川系”一样，这些官员都是以地名结为一派。

有出生在某地，考取功名之前结交当地官员，考取功名之后更是认老乡，攀高官。

反之，那些长期在某地任职的官员，也会主动结交当地的名流学子，等他们入仕之后，无疑成为自己的门生或者党羽。

李则简是三朝老臣，他的门生遍布全国，而他的门生中，又有很多人位居高官，也有自己的门生与追随者，并且往往以他任职的地域形成了圈子。

鄂籍官员与在鄂任职的官员统称为“鄂系”，比如欧慎之，他是湖北原阳县的，当属于“鄂系”，虽然他不太与其他湖北籍官员多接近，但朝中自然把他划入“鄂系”一派。

另有“淮系”、“川系”、“陕系”、“鲁系”等不一一而言，总而言之，官场就是人与人的关系场。

自古以来皆是如此。

党同伐异会带来一些危害，但某种程度上，绝大时候是好处。

只要没有大的党争，皇帝通常并不干涉。当然，也干涉不了啊。

秦泰宁想到这里，不由心头亮堂起来，张奎宁肯定和皇上去过蘅皋。只是，去过并不代表什么，他还得深入调查。

对于张奎宁的过去，他十分清楚，他曾加入紫星教的事，恐怕只有极少数的人知道，幸好，秦泰宁是一个。

与张遥又闲聊几句，上课的铜钟响了，张遥行礼告辞，秦泰宁也辞别裴济学离开。

到了牌枋下面，他吩咐停轿。

走上前看着牌枋，这三楼五间的大石柱子因为年代较久，有些破损，在最左边的柱子上，他发现有一块石头已经碎裂，隐隐有个洞，伸出食指往里面掏了掏，这里面的空间放一把钥匙或者纸条是没有问题的。

周雨竹讲的话似乎不假。

只是，谁在帮他？

目前看来这个像是朋友，如何不现身？他秦泰宁都跳出来当了大理寺少卿了，这个人却还隐藏在暗处，到底是何用意？

即使张奎宁去过蘅皋，以自己对他的了解，他不会是那个暗自帮忙的人。

回到大理寺，秦泰宁把刘小棒提了出来，总觉得此人在哪见过，却一时想不起来。

想了想，他命衙役将刘小棒的胡须剃去，头发梳理好之后，他不由笑了。

“原来是你。”秦泰宁的记性真是极好，但凡见过的几乎过目不忘，这刘小棒是漱玉斋的玉工，他见过，虽不知名字，但脸是认得的。

“去漱玉斋请林大掌柜来。”秦泰宁吩咐道，刘小棒的面色变了。

自己离开漱玉斋十几年了，而面前这个人，他都不记得何时见过，怎么一下子就把自己认出来了？

“刘小棒，你如何会在这里？”随衙役前来的林沫，见了他大吃一惊。

听得名字，秦泰宁松了一口气，问林沫：“林大掌柜，你确定此人是刘小棒？”

林沫点头：“正是。虽然年龄长了些，但相貌并没有太大变化。”

秦泰宁心情激动，他是当年屠杀夏、周两家人的凶手，而且是他抱走了孩子，这个关键人物终于找到了。

但要如何审？秦泰宁一时拿不定主意。

于是他依然将刘小棒押回牢房，并且命人严加看管，一是不让他自裁，二是不让他人靠近。

随后，他立即给承琪写信。

回到家的张遥，如平常一样去父亲书房问候，见父亲只低头看书，却似眉头深锁，便道：“父亲，您多多休息，别太劳累了。”

张奎宁抬头瞟了一眼儿子，这孩子虽说聪明，但不肯用功读书，考了几年都不中，整日看着正儿八经去书院，学问从不长进，是他心头的一个疙瘩。

另一个疙瘩自然是女儿，原本以为女儿嫁进平王府成为承琪的妻子，自己便与皇上攀了亲，没想到承琪一闹，不仅婚事黄了，连女儿的名声也连带坏了，谁也不敢娶被承琪退了亲的张家大小姐。

这张宛淑性情也是刚烈，自从得知承琪不愿娶她之后，把自己关在房里，经常不吃不喝的，有时候通宵不睡坐着发呆，有时候又整天昏睡不醒人事，把张奎宁夫妇急得五内如焚，请了无数郎中来都没有效果。

虽然难过，张奎宁自知也怪不上承琪，这婚事原本就是皇后私自做主，他头脑发热迷了心窍。

只是女儿如此，他又不免对承琪忿忿，放着户部尚书大好的小姐不娶，偏偏纳了皇后宫里的小宫女，这皇后也是，一方面来说合自己，一方面又纵容自己的宫女勾搭承琪。

每当看到女儿的痴态，张奎宁的心都在滴血。自己成了冤大头倒在其次，白白毁了女儿的一生。

眼前这个儿子又不争气，他心中不快，只“哼”了一声算作应答，张遥道：“今天秦夫子去了书院。”

“哪个秦夫子？”张奎宁一时没反应过来。

“秦泰宁啊，现在不是刚做了大理寺少卿嘛，今天他去书院找裴学士了。”张遥说完，朝父亲拱手：“父亲您好好休息，孩儿去问候母亲。”

张奎宁愣着，皇上起用秦泰宁的意图已经在朝堂上公布，他就是专门查紫星教的，承琪在湖北与他一唱一和，两人搭台准备将紫星教消灭，可他并不看好。

这紫星教他是领教过的，最近收了湖北官员上交的财物，见了那些东西他十分吃惊，都是一等一的宝贝，很多东西任他在户部多年都没有见过，这紫星教敛财以及贿赂官员的手段可见一斑，而且这些只是上交的很小部分，大部分的东西仍在官员的手中。

承琪并未动到他们的根基。

既然这样，又如何能将紫星教连根拔起？但真的拔了，整个朝廷将会如何？

张奎宁不敢想，将此事告知李则简，他倒显得平静，背靠在软榻上只轻声道：“让他们闹去。”

闹归闹，不要闹到自己头上就行。

这是他的生存法则。

之前躲在人堆里，还被皇后拉出来当枪使，现在秦泰宁去书院，虽不知他到底为何，但张奎宁仍是警惕起来。

有些事，是他怎么躲也躲不掉的。

坐在书房里的他，思绪却回到了十三年前的湖北。