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“水神的新娘”肯定不是什么好身份，否则好处轮不到他这个外人。然而眼下只有这一途径能进入下元村，林执只得对元秀慈违心一笑：

“可以啊，我的荣幸。”

得到林执应允的元秀慈态度愈加亲切，带领试炼者们进村：

“愿你不虚此行。各位请随我来。”

夏乾宁声音压得很低：

“他是装傻还是真没看出来，找个男的给神牵线，这不是糊弄神么，不怕遭雷劈？”

黑夜行嗤了一声：

“少见多怪，说不定有的神就好这口。”

下元村的夜晚静谧得略显萧瑟，平整的村道两侧整齐排列着一栋栋传统老宅，门前檐下悬吊着大红灯笼，红光把宅门涂得鲜血淋漓，仿佛一起凶案现场。路上偶尔有经过的村民，都是些出门散步的老人，步履蹒跚，行动迟缓，孤魂野鬼似的在路上游荡，他们看林执一行人的神情和见鬼无异。

路上元秀慈详细介绍了下元村的历史，下元村的前身叫上元村，上元村的族长有一奇珍异宝名为桃花镯，佩戴这只桃花镯便可跨越沧海桑田。千年来，每逢战乱、瘟疫、饥荒等天灾人祸，族长便携村民穿梭时空，寻觅一处桃源安宁度日。

“听着像《桃花源记》，”夏乾宁不说骚话就浑身痒，“乡村旅游包装的经典话术。”

直至百年前，上元村内出现一名陌生女子，她身穿异服，有倾国之色。时任族长元遇卿心地善良，收留这名来路不明的女子，二人情愫丛生，元遇卿甚至不惜一再违背上元村千年古训，誓要娶女子为妻，并将传家之宝桃花镯作为定情信物赠予女子。

大婚之日，八抬大轿抬至族长家门，众人迟迟未见新娘下轿，拨开轿帘却见轿内空无一人，新娘竟携桃花镯不知所踪。元遇卿因遭挚爱背弃，悲愤交加，口吐鲜血，血珠化为粒粒红玉珠，状如相思红豆，当场殒命，实乃情深不寿。

“恋爱脑遇上仙人跳，”夏乾宁再一琢磨哪里不太对劲，“这故事怎么又天外飞仙又穿越又吐珠的？”

“民间传说都是这种奇情怪事的魔幻风格，听听就好。”杨凌空没当真。

黑夜行则有不同见解：

“或者确实有某任族长被外来女子骗财骗心这事，其余的就都是艺术加工了。”

根据上元村的规矩，非寿终正寝者的牌位不得供入祠堂，元遇卿的尸身只能抛入阴阳河中顺水流走，上元村村民于心不忍，又将元遇卿供奉为水神。后遇时局动荡、流寇四起，上元村也遭到流寇劫掠屠杀，一日流寇过阴阳桥洗劫上元村，行至中央桥体忽然断裂，流寇尽数落入阴阳河中溺毙。

幸存者认为这是水神显灵，便将村名改为下元村，寓为道教三官中的下元五炁解厄水官，农历十月十五水官解厄，祭祀神灵，祭拜先祖，驱邪禳灾，也以此纪念保护下元村的元遇卿。

恰好此时众人路过祠堂，正门悬挂“元氏宗祠”的漆金牌匾，内部鳞次栉比的木制牌位陈列在供台上，祠堂前铁铸圆平口香炉被线香熏得焦黑，昭示着旺盛的香火和子孙的虔诚，而吸引林执注意的是一副悬挂在祠堂正中央的人物画。

通常情况下，祠堂内所挂的人物画像都是历代族长或光宗耀祖之辈，但这幅画里却是一名站在桃花树下脸部被浓墨涂黑的女子。

“元族长，冒昧问一下，这副画里的女子是什么人？”

元秀慈目不斜视地走过祠堂：

“她就是那名携桃花镯不知所踪的盗宝女子。”

“这故事还真是真的啊？！”

夏乾宁惊叫起来，杨凌空问：

“这么神圣的场所，为什么会挂她的画像？”

闻言元秀慈停下脚步：

“虽然外姓人不能踏足祠堂，但那些都是老祖宗的陈规，你们要是真感兴趣，进去看看也无妨，”元秀慈“啪”地甩开折扇掩嘴轻笑道，“下元村的村民相信终有一日，那名女子会经历种种因果轮回后再次回到此处，偿还她前世所欠下的情债。”

尽管元秀慈允许进入祠堂参观，受文化环境影响大家多少都有些忌讳，唯有奇美拉无所顾忌地走进祠堂，站在画像前端详几秒钟后又走出祠堂，对林执说：

“项链。”

林执捂住胸前的吊坠：

“项链怎么了？”

“她戴的项链和你一样。”

夏乾宁捂嘴做惊讶状：

“哇喔还是个古董，寻人启事你深藏不露嘛。”

“怎么可能？”

这条项链是林执在夜市地摊上花六十块钱买来装林著照片的，无论材质还是雕工都达不到古董的水平。

杨凌空扬了扬下巴向林执示意：

“我们一起进去看看？”

进入祠堂前，几人先在门口双手合十拜三拜以示尊重，才安心踏进祠堂围着那幅人像画观察：画像上的女人身形苗条，脑后挽着一支莲花簪，颈间佩有一枚圆形古铜色吊坠，穿一袭淡蓝襦裙，手腕戴着一只粉玉镯。

元秀慈站在祠堂外朗声问：

“诸位可有什么收获？”

“孩子看错了，”林执尴尬地笑了笑，“只是形状相似而已。”

元秀慈的家是座白墙黑瓦的老宅，千百年的荣辱兴衰不过是历史的一瞬转身。不过这栋老宅门前没点灯笼，而是用白炽灯作为照明，黑压压的飞虫扑向灯泡，撞在灯罩上发出啪擦的声响。

双扇木门打开一条缝隙，一名和元秀慈有七八分相似的清丽少女探出脑袋，细声细语地问：

“哥，他们是谁？”

“他们是村外来的客人，不是坏人。”

元秀慈开门迎客，少女缩在门后直直盯着林执，元秀慈主动介绍：

“这是家妹元秀棠，她性格内向腼腆，还请大家莫怪。”

进门天井放有一口巨大的雕花石缸，里面盛满青绿的雨水。

穿过天井是一进前厅，家具老旧，倒也整洁干净，墙上老式石英钟摆幅度匀称地左右摆荡，现在是晚上十一点四五分。

“我和棠棠父母双亡，这房子只有我们兄妹俩住，除了东厢和西厢，剩下的房间几位自行安排入住。”

兴许是偌大的宅院仅有兄妹二人生活，缺少人气而弥漫着一种说不出的压抑阴森之感。

除正房是双人床以外，其他厢房都是单人床，众人分配房间，迅速达成共识让林执和奇美拉住正房，其余的人单独住一间。元秀慈先让他们在前厅稍作休息，自己和元秀棠去收拾房间。

待元秀慈离开，所有人心照不宣地注视着林执。

“你和画上的女人是什么关系？”杨凌空开门见山，“为什么你们有同款吊坠？”

林执摇头：

“我不认识她。”

黑夜行提出离谱中又透出几分合理的猜测：

“或许是你的祖辈？你不认识也正常，大部分人都不知道爷爷的爷爷叫什么。”

“真不是，”林执无奈地坦白，“这项链我路边买的，一条六十。”

夏乾宁难得态度认真地分析：

“这幅画年代久远，花纹细节什么的都看不清了，是奇美拉说了项链一样，才导致我们先入为主，或许……真的就只是巧合呢？”

林执实在对画像中女子的信息一无所知，也问不出什么名堂，杨凌空提起“水神牵红”一事：

“元秀慈要寻人启事参加的‘水神牵红’，会不会和新娘有关？”

夏乾宁耿耿于怀：

“不是，你们真认为这合理？我们不是在阴阳桥里看到过鬼新郎吗？让寻人启事去参加这个‘水神牵红’，谁知道水神还是水鬼啊。”

林执想的则是画中女子：

“第一个任务里提到的新娘，会不会就是画上的女人？”

黑夜行同意：

“试炼应该不会让我们硬猜，一定有什么线索可以确认她的身份，。”

“但是第二个任务也太抽象了，我看了一路也没看出这村子哪里需要我们解救啊，”夏乾宁无奈地搭着林执的肩，“明明是寻人启事有危险吧？”

“有人来了。”奇美拉提醒道。

全场心照不宣地沉默，只剩时钟的指针在滴滴答答的走动，随后元秀棠来到众人面前怯怯地开口：

“各位，房间收拾好了，请入住吧。”

大家只能停止讨论，各自回房间休息。

后院矗着棵枯死的老树，延展的乱枝将一方天空切得七零八落。

穿过回廊，林执感知到背后有一道怨毒的目光，如凌锐的飞镖要将他狠狠扎穿，转头却只看到无言垂首的元秀棠。

进房间后，奇美拉又重复了一遍：

“她戴的项链和你一样。”

林执轻声问：

“你是不是知道些什么？”

“我困了。”

奇美拉背对着林执往床里一倒，林执没有把奇美拉从被子里抖出来质问的本事，只能悻悻地躺下休息。

林执不自己知道睡了多久，只是睁眼依稀瞥见有个穿古装的身影背对着他坐在桌边……有鬼！林执从床上惊起，那只鬼听到动静，起身走到林执身边——原来是成人形态的奇美拉，黑蓬蓬的长发高挽在脑后，一身灰黑圆领袍，俊美的面容像是一副由艺术家倾注毕生心血描摹出的绝世珍品。

林执虚惊一场，拉住奇美拉的手，颇为新奇地上下打量他：

“你怎么头发变黑了？这身衣服又是哪里来的？你醒了为什么不叫我——”

奇美拉抽回手，脸颊像涂了胭脂泛了层玫色的薄红：

“还请姑娘自重。”

“你是唐僧吗？你这样说话也太别扭了。”

林执再度去牵奇美拉的手，却被钳住手腕，痛得他眉头一蹙，脸红透了的奇美拉赶忙松开林执：

“是元某失礼！元某并非有意伤害姑娘，只是——”

林执揉搓手腕的动作一滞：

“……你说你是谁？”

奇美拉黑得发沉的眼睛定定地望着林执，眼眶红得像刚哭过，右眼角缀着的泪痣衬得他的目光如一池粼粼春水：

“我叫元遇卿，是上元村族长，冒昧问姑娘是何许人也？”

元遇卿……这个名字竟成了烫喉的沸酒、割喉的利刃、令林执吞吐不得。