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辰时，两侧市集才刚苏醒，行人寥寥的街上是忙着搭摊位、放桌椅的小贩。

料峭秋风萧索清寒，把霜露同面食的烟火味一并扑到人脸上。

常明和谢衍之扯闲篇，正说到姜氏身世的来龙去脉，忽然就想起县衙偏厅里时，对方那双怨毒的眼睛。

话语不自觉一停。

谢衍之侧目不解：“怎么？”

“没什么。”她惆怅地笑叹，“总觉得自己的语气也有几分凉薄，我若能委婉几分，大概姜氏也不至于如此受刺激吧。”

谢衍之还当是什么大不了的事，不以为意地摇头笑笑，“你过于自省了，有的人不是靠讲道理就能轻易说服的，你在这边于心不安，他们却在那边欣欣自得，对胡搅蛮缠的人就该用强硬狠绝的手段，否则怎么叫恶人自有恶人磨？”

“下次遇到这种情况你不必出面，让他们来找我。”

常明觉得怪不好意思的：“也不能次次都麻烦你。”

谢衍之：“你又怕麻烦我，自己又说不过，就只能等着被抓花脸了。脸要紧还是人情要紧？”

常老板老实道：“……那还是脸更要紧。”

谢公子何其了解她，意料之中的回答：“知道就好。”

想当初曲高和寡，被几个乡下刁民欺负得面红耳赤的儒生，如今都学会怎么收拾地痞泼妇了，常明不得不感叹世道的铁拳凶猛，又着实自愧不如，随即想起另一个还不如自己的，顺势去找身边的林问清抱怨：

“林师兄，你就听着她骂我，也不帮我说话。”

她原是随口调侃，不想青年像是才从走神里惊醒，蓦地流露出一丝仓皇的自责，好像真的很过意不去。

“抱歉，”他面有难色，“师兄……不太会作口舌之争……”

谢衍之笑着接话：“诶，林兄这是想说我更会骂人么？”

他一时没听出是玩笑，解释得竟有几分狼狈。

“我不是这个意思……”

常明看在眼里悄悄一愣。

谢衍之倒是洒脱地往林问清肩上拍了拍。

“这么紧张做什么——随口说说罢了，都是穷凶极恶之徒狗急跳墙的话，不值当为那种人费心思。”

或许意识到自己的失态，青年目光沉着下来，重新端出徐和与温雅，淡笑道：“谢兄说的是。是我执着了。”

“我看你俩啊，真是师兄妹。”

他往常明那边一指：“一脉相承的严于律己，宽于待人。”

知晓谢衍之是在缓和气氛，常明却没有立刻吱声，她从旁瞧着林问清的神色，感觉他……仿佛有心事。

就连那柄纸扇都维持着合拢的姿态，一直握于掌心，没能展开。

林师兄，心情不好吗？

直到回了春阳客栈，她才后知后觉地想起——

“啊，师兄你手上的伤怎么样了？”

差点给忘了，人家可是为了帮她被划伤的。

常老板深感愧疚，“我这就找人去医馆给你拿两瓶药膏……也不知那人的指甲干净不干净，唉，不好，还是叫吴大夫亲自跑一趟吧。”

她站在柜台左右思索前来回斟酌，不料林问清居然也跟刚想到这事儿似的，抬手一观，慢吞吞地“噢”一声，说不要紧，“在结痂了，等回房后我自己处理一下就好。”

话音正落，就发现某人的脑袋已然凑上前来，睁着一双墨色黑透的眸子，那神情实在无法视而不见。

“怎……怎么了吗？你一直盯着我看。”

常明怀疑地收起视线，语气有些担心，“林师兄，你不会真在自责没能帮我说上话吧？”

青年呼吸一顿，唇角微不可察地抿了抿，只这么细微的停顿就足以说明她想得果然不错。

他还当真在琢磨这事？

“我其实……”

林问清叹了口气，仿佛不知从何说起，“唉，今日是我要陪你一块儿来的，结果看着你受委屈，却没能帮上忙……这，换作是谁都会自责的吧？”

他言语如此实诚，常老板禁不住被这个理由给可爱到了，笑得无所谓：“也就是挨了几句骂，算不得什么委屈了。”

“怎么能是‘只挨了几句骂’。”林问清态度却颇为严肃，“诋毁之言谁听了都会难受，更别说你……”

还一向心高气傲。

后半句他没道出口，“我好歹是你的师兄，应该保护你的……只可惜师兄嘴笨，一时间不知要如何反驳。”

常明瞬间听出他的言外之意：“你还想过去反驳？”

林问清理所当然：“是啊。”

“你毕竟是个姑娘家嘛，在外脸红脖子粗的与人争执也不好看，当然是由我来做更合适。”

难怪他当时抖成那样。

常老板大为震撼。

因为她觉得无论如何，林公子也不像是能破口大骂的那一类人。

自己脸红脖子粗的与人争执不好看，你这文质彬彬的斯文人争执起来似乎更不好看啊！

甚至还不如她呢。

然而林师兄似乎不这么认为，抱臂一本正经地思索起来，“我是否应该向谢公子请教一番？”

常明忙道：“别别别、别了吧。”

学什么不好，干嘛去学吵架，哪来这种奇怪的求知欲！

她还是第一次看到有人对尽做师兄的职责有这么大的使命感。

世人都爱上赶着给人当爹，没见过上赶着给人做师兄的。

他对当人师兄，如此向往吗？

常老板纳闷地歪头端详他半晌，又是费解又是好奇：

“林师兄，像你这样的性子，从前在师门里是不是很容易被人欺负啊？”

林问清在那一刻微妙地动了下眉梢，眼底的情绪只露出了一瞬的黯然，但也只有一瞬，脸上便和煦依旧：“可不是吗？不然你怎么逮着我一人使唤呢？”

“你们俩——”

谢衍之已落座点餐，扬声唤他们，“要吃些什么？馒头包子，还是水饺面条？”

常明哪能真让他破费，颔首回应：“早吩咐厨房给你的牛肉面卧了两个鸡蛋，安心吃就行，牛肉不够记得让阿元给你加。”

见旁边端上来一大盘冒尖的芝麻薄脆，谢解元不由失笑：“已经够多了……”

再不懂眼色下去，宋大厨就该给他加点“料”了。

“林师兄不用吗？”

常明一转头，发现林问清正扶着木梯行将上楼，似乎不准备用早食。

“我不必了。”

青年摇头推拒，“你们吃吧，我熬不住，回去歇一会儿。”

毕竟一夜没睡，她也不好勉强，“厨房热食一直都有，等你醒了我叫他们给你送去。”

“好。”他轻轻笑了一下，站在高处提醒，“你自己也注意身体，早点休息。”

直到天字乙号房的门关上，常明才收回视线，若有所思地把玩着谢衍之递给她的竹筷。

楼下陆续传出食客们的动静，就快到客栈热闹的时段了，人声喧杂。

林问清没急着宽衣，却在窗边静静地望了片刻，初晨的凉意激起了胸口的伤痛，他忍不住皱眉咳嗽起来，转身将屋内所有能够遮光的帘子尽数放下。

昏暗的房间里顷刻透出些许傍晚的气氛。

桌上奢侈地点了盏灯烛，林问清轻咳着从包袱的最深处取出几本厚厚的手札。

手札泛黄，靛蓝封皮的四角隐约卷翘，看得出时常被人翻阅。

书页一掀，里面密密麻麻写满了内容，皆是古拙清俊的小楷。

第一本写于永隆十九年。

第二本，则写于永隆二十一年。

而他翻开的，是第三本。

这是林问清每日的习惯，临睡之前必得记点什么，否则心中总不踏实。

他朝砚台里添了清水研墨，刚刚提笔，耳边冷不防就响起常明方才的声音。

——林师兄，像你这样的性子，从前在师门里是不是很容易被人欺负啊？

林问清握笔的手陡然一紧，星眸往前抬时，目光沉默而悠远，凝视着黑暗的角落。

那是在他第一次满二十一岁没多久。

司天监的四时官正里空出了两个名额，朝中遣内侍上山宣旨，命东神观择优选录一人，待年后进宫当值。

传令官一走，整个青皇山的气氛便莫名古怪起来。

却又说不清是哪里古怪。

他夜里捧着抄录好的当月天象，照常送进书房入库，途经主观时，清清楚楚地听到了大师兄的声音。

“师父……”

闻人祁分明在忧虑，“官正一职，您有人选了吗？”

“记得五年前入宫担任监副的那位前辈，也是咱们观中的师兄吧？我听人说……”

他下场不是很好。

这种事，按理观中弟子是不允许向真人打听的，但闻人祁自知与师父关系亲厚，且更有一层……

论资排辈，今年是该轮到他的。

所以他不得不壮着胆子来问。

“此次选征，”师尊的鹤骨松姿投在窗纸上，长须一拂，几乎没怎么多考虑，“我打算让问清去。”

廊上的青年脚步一滞。

而这回，大师兄也愣了，“问清师弟？可他、他还年轻啊……”

无论是年纪还是资历，横排竖排排二三十年都轮不到林问清，这位师弟平素温和，不冒尖出风头，也不惹是生非，活得本本分分毫不惹眼。

闻人祁想不到会是这个结果。

“年轻是年轻，但年纪也算足够了。”师尊语气从容，“现在门内青黄不接，你得留下继承为师的衣钵，老二老三我都用得着，老四又娇惯太过，怕是没法应对官场。就算派他去，他八成也要哭闹不休，搅得上下人仰马翻。

“问清性子好，脾气和缓，处事周到，进了朝廷大概也能适应。”

“这……”

闻人祁犹犹豫豫，“师弟会接受吗？”

跳了前面一大堆人，突然砸到他头上，搁谁谁不多想？

树影遮蔽下的青年只听师尊道：“问清是个好孩子，识大体懂分寸，我去同他好好说一说，他不会拒绝的。”

那捧着一叠天象册的五指蓦地收紧。

这还是他熬了几个大夜整理的。

昔年的自己背靠在墙上，冷月照着半边凄惶的脸，内心一片荒凉。

桌前的林问清再度提起笔，目光平静地落于纸间，写下一行日期。

“乾封三年，九月十九，日晴。”

倘若此生注定要被人辜负，那他宁可选择一个，让他心甘情愿为其去死的人。