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天气日渐转凉，最近的食客和投宿的住客都不多，饶是如此，春阳也依旧忙到申初才停歇。

大堂清闲下来，无事可做的伙计们都倚着门，靠着扶梯打盹儿，周遭满是午后昏昏欲睡的气息。

客栈外是一圈半旧的青墙，在淮城潮湿的风雨下遍生苔藓，很是斑驳，墙上还挂着一张皱巴巴的通缉令，画了个五官模糊的人脸，也不知贴了多长时间。

“诶，掌柜！”

常明趴在柜台后正犯困，蓦地被一个大嗓门震醒。

来者膘肥体壮，不畏寒冽地穿着单薄的苎麻布衫，肩头拎两只锦鸡，酒气熏天，许是叫了她好几声，话语隐有不耐。

看模样，像个以打猎为生的……酒鬼？

常明即刻端起生意人的和气：“客人有何吩咐？”

壮汉扬着下巴拿鼻孔看她：“你们这里能喝夜酒不能？”

寻常人想彻夜饮酒，却又不愿付钱留宿的，通常会在大堂里将就一晚，不必管吃喝，天一亮便走，权当找个有瓦遮头的地方避避冷风，这倒并非什么稀罕事。

但不是所有客栈都愿意收留的。

她听罢弯起眼角，回答得很委婉：

“小店子时打烊。”

言外之意就是过了子时得走人。

对方低低啧了声，似乎感到不满，可对上常明的视线，又像是很难拒绝这样的笑脸，只碎碎念地别过头，进门寻了张空桌落座，嚷道：

“小二！上酒！”

跑堂给他一嗓子喊醒，抹着嘴角的口水。

“来了——”

余下的伙计陆续松活筋骨从墙角里起身。

常明也拍拍面颊重新打起精神，目光往门外投去时，这才发现天色变暗了。

灰沉沉的，铺着厚重的乌云。

自己不过小憩片刻，居然已快到傍晚。

苍穹晦暝得仿佛行将有雨雪，然而又久不见落下，那份阴霾压得人透不过气来。

越是这样的气候就越少有人投宿，因为远处八成大雨滂沱，旅者多被困在半途，城镇中的客栈反而惨淡。

大约到酉时三刻店里才等来下一位客人。

是对中年夫妇，官话说得不利落，带着点地方口音，应该是南宁一带过来的。

两人要了间普通客房，搁下行囊后，便下楼在大堂用饭。

或许因天气欠佳，晚间的春阳客栈分明不及白日热闹，桌子稀稀拉拉地坐着几个食客，不是独自一人，便是对坐成双，大家只顾吃眼前羹汤，极少交谈，连七八岁的孩童进门都不吵不折腾，安静极了。

安静得，甚至有些诡异。

院外妖风阵阵，将黑未黑的淮城街上还没点多少灯，唯有树影和门前的红灯笼嘎吱摇曳，氛围无端透出几丝邪性来。

“哎呀！”

窸窸窣窣的碗盘碰撞声里骤然发出一阵突兀的惊呼。

周遭的客人都被这动静吸引住，纷纷回头。

只见那桌的男孩不知吃了什么不对付的东西，竟弯腰吐了一地。

他母亲在旁替他抚后背，并叫道：“小二，小二！”

常明立刻神色凝重地站起来。

饭食营生的客店出现这种事算是极大的失误了，若处理不好后果不敢想象。

甘橘手脚最快，旁人尚在探头，她脚步已经开动，三两下窜到妇人跟前询问情况，“这位夫人怎么了，可是孩子有什么吃食上的忌讳呀？”

“穿过对面的巷子便是医馆，我现在就去找大夫来。”

甘橘刚欲转身就被她叫住。

“诶，不必——不要紧的。”

女子一身单薄的绯衣，也就二十出头，给那男童拍了几下后颈，解释说，“是这孩子吃得太急，噎住了。可否劳驾姑娘拿些清水和巾子，我给他擦擦。”

听见只是噎到，常明悬着的心总算悠悠放下。

好歹不是食材的问题。

她随即吩咐：“阿元，让宋大厨切一盘新鲜的香瓜；甘橘，再多备一壶清茶给她们。”

言罢，朝那女子体谅地笑笑，“刚吐过，要多喝点水比较好，瓜果算是我请二位的，压压惊。”

对方实没料到能有此优待，顿时感激不尽，“谢谢，谢谢掌柜，真是……给大家添麻烦了。”

食客们瞧了会儿热闹，得知虚惊一场后又各自埋首回碗里，该吃吃该喝喝，无甚兴趣。

而嗜酒的猎户恰好坐在邻桌，被地上的呕吐物恶心得不行，偏脾气还不小，骂骂咧咧地抄起碗。

“脏死了，让不让人好好吃顿饭啊，自己的崽子也不知道拴好。伙计！伙计！我要换张桌。”

妇人自知理亏，没得又赔了许多不是。

猎户狠狠啧嘴，“晦气。”

倒是前面的俩夫妻递来一方手帕，关切道：“瞧瞧孩子吐干净没有，可别又呛着，你一个人照看他也是不易，总有顾不上的时候。”

如此单身在外的媳妇若非是死了丈夫守寡，就是有什么难处带着儿子投奔亲戚的，女人家赶路难免多有不便。

“多谢这位姐姐……”

“没事，没事。帕子不必还了，不是什么值钱之物，娃娃无碍就好。”

猎户端着酒碗扫视周遭，别的几张桌都坐了人，他犹豫片刻，许是想挑个好欺负的，指着斜里的一个文弱书生吩咐店伙，“我跟那小哥拼个桌，给我把酒菜端来。”

“是，客官您稍候。”

常明知道自己手脚不麻利，就不去碍事了，但依然谨慎地盯着伙计们收拾残局。

开客栈就是这点儿不好，每日三教九流什么人都有，鱼龙混杂，一个不小心，不是年轻气盛的大侠们大打出手，就是不怀好意的地痞流氓调戏良家女子。

实在是个容易发生事故的地方。

她得时刻留心，将闹事的苗头扼杀在萌芽之中。

就在阿元同甘橘打扫桌底下的秽物时，大门口迎客的红绸缎子忽然被谁轻轻掀起。

那绸花挂在高约一丈的匾额两侧，寻常人抬起手臂也未必能够到。

常明正注意着大堂里的情况，冷不防头顶落下一道黑影。

她不自觉地昂首。

入目是一大把虬髯。

而凭她的身高，居然……只能看见对方的鼻峰。

这位来客之高大，几乎到了鹤立鸡群的程度，竟比先前那位肌肉粗结的猎户还要雄壮伟岸。

两相比较，常明娇小得简直像只鸡崽儿。

“客……”

她一个字未及道出，对方已率先发话：“小姑娘，店里有老母鸡没有？烧鸡能做吗？”

常明：“呃……嗯，能的。”

“好。”他径自往里走，“上一盘烧鸡，要整只。”

伙计们倒是尽职，立刻朝后厨喊：“烧鸡一只装盘！”

此人进来后，大堂内几乎所有食客的目光皆有意无意地落在了他身上。

气氛无端凝固。

而男人自己却不在意，他约莫四十岁上下，站在原地略作打量，接着走向那张被猎户嫌弃过的空桌。

当他坐下的瞬间，每个人都瞧见了这男子包袱上挂着的东西——他把它放到了桌边——是用灰布裹着的，某种长条形之物。

“那是……刀吗，这么大？江湖人啊？”

妻子掩着嘴小声问自己丈夫，男人很快皱眉责备她：“嘘，莫打听别人的事，在外头混的，咱们可惹不起。”

“哦……”

像是被“江湖人”三个字吓到，一旁的书生禁不住打了个哆嗦，手中的汤匙应声而落，竟滚到了后桌去。

斜后方正是那绯衣妇人的位置，见离得近，顺手便捡了递还给他。

所幸没摔坏，哪怕不值几个钱，也总是要赔的。

而儒生脸薄，头低低垂着，微不可闻地道了句“谢谢”。

甘橘：“我给您换新的。”

另一侧，从庖厨里出来的阿元俨然没有品出周遭紧绷的情绪，捧着六七寸长的白瓷盘，喜气洋洋地报菜名，“烧鸡到——”

常明目光沉肃地看着他一路将酒菜送到虬髯大汉的跟前。

一整只老母鸡烤得油光金黄，滋滋往外冒热气。

那人也不拘泥，直接上手就啃，吃得那叫一个有滋有味，压根不在意满堂人的视线。

他似乎卸下了气场，可常明却不见得放松警惕。

今天这一屋子的人……

少女不动声色地环顾整间客栈，从低语的两夫妻到默默无言的文弱书生。

氛围真是违和得不同寻常。

貌似恢复了常态的食客们逐渐不再关注那壮汉，然而正中桌的夫妇想是有些畏惧此人，肉羹只吃了一半便叫伙计收拾碗筷送去客房，看样子是打算远离是非。

“哼。”

对面嚼着鱼干下酒的猎户就显得轻蔑多了，虽说他是不及这虬髯汉壮士结实，可也不妨碍他鄙视这一帮胆小之人。

打架还看技巧呢，长那么多肌肉有什么用？说不定就是个四肢发达的花架子。

两碗黄汤下肚，猎户的自信心陡然暴涨，为了表示不屑，他把搁在桌下的锦鸡连同长弓一并拍出来。

眉毛挑得那叫一个耀武扬威，就差没把挑衅二字写在脸上，吓得同桌的书生端着碗直往边缘挪。

不远处的虬髯大汉像是全然未把他放在眼里，连半个眼风都没施舍过来，只大口大口地撕咬着酥香软烂的烧鸡。

这人不仅生得虎目龙须，连进食的动作也格外凶戾，那獠牙一张一合，看得常明直抿嘴，感觉能一口一个她。

“唉，吓我一跳。”

甘橘清理完地板，一面歪脑袋锤肩，一面朝柜台走来。

“这要是出个什么好歹，可有得闹。”

常明道了句辛苦，“小孩子没事吧？”

“没事儿，我看他吐完就接着啃鸭腿去了，胃口好着呢。”甘橘伸了个懒腰，“也就咱们给吓得心惊胆战。”

常明抚着胸口吐出一口气：

“那就好，否则老板娘真要付不起你的工钱了。”

“少来，又想欺负我算术不好。”

甘橘随手擦着柜台后的摆件，和她闲谈，“你多雇几个护卫得了，省得这样一惊一乍的，小姑娘家开门迎客要面对的麻烦可比旁人大多了。”

少女整理桌上的杂物，对此不以为然，“咱们店里的伙计也不少，专职护卫不会干别的活儿，等于是凭空增加一笔开支，左右都不划算。”

“哇……”

甘橘被这丫头的抠门给惊到了，“啧啧，不愧是生意人，精打细算得一个铜板都不肯放过！你这样可不招人喜欢。”

常明托腮故意地问她：“啊，是吗？”

“那我雇你怎么样呢？”

甘大姑娘立刻比出拇指：“有眼光，这就讨喜多了，最好早晚再多加一个松花蛋——”

“砰！”

一声不小的重响横空打断，其中依稀带着点金属的碰撞之音。

在书生惊恐地注视下，虬髯大汉抹了抹嘴上的油渍，他两眼依旧淡定，旁若无人地擦净十指，挑了一句刺：

“啧，鸡太肥了，有点子腻。”

随后慢条斯理地起身，比掏钱袋还自然地从手边长布包内抽出了一把金背大砍刀。

“唰”的一缕清鸣伴随刀光响彻客栈的大堂。

先前还挺着胸膛支着脑袋的猎户瞬间打了个怂出天际的趔趄，立刻收敛了。

“诸位。”

壮汉抖抖长刀，挽了个漂亮的花式扛在肩头，梗起脖子，“不好意思，接下来得请大家安安分分地待在这间客店里。”

他笑容危险而散漫，轻飘飘地吐出两个字：“打劫。”

虬髯汉话音落下的那一刻，空气短暂凝滞了半瞬。

而后女人和小孩儿率先惊叫出来，夹杂着碗筷落地的声响，大约是谁失了手。

“诶——别乱动。”

他把大刀向斜里一指，正对着起身的妇人。

壮汉晃着刀刃示意，“坐回去。”

女子犹想解释：“我们、我们只是路过……”

“坐，回去。”

重复的这一句加重了语气，与此同时，在边上吃阳春面的两个男人默不作声地推椅而起，也抖出两柄大环刀，一左一右呈掎角之势堵住客栈的几处出路。

他们竟是一伙的！

众人脸色皆变，一个猛汉尚且难对付，再加上两个帮凶，就他们这群老弱妇孺以及孬种，根本没有胜算。

想来三人恐怕早就盯住了这间客栈，只等带头的这个摔杯为号。

女人别无他法，跟着丈夫瑟瑟发抖地跌坐回桌后。

对方发了话：“从现在起，任何人不许踏出这大堂一步。”

常明立刻缩回了柜台下面，用隔板遮住身形，她五指紧紧扣在桌沿上，只露出一双眼睛观察情况，尽量让自己的存在感降到最低。

店里跑堂的两个，杂役一个，算上厨子也才四人，更别说其中一个还是女流之辈，怎么看都不太能抵挡得了这等体格的贼匪。

人家带着大家伙，又有帮手从旁协助，个个不像好惹的。

一时间食客们坐在各自的位子上惶恐万分。

那男孩儿叼着鸡翅膀，愣了半刻直接“哇”一声哭道：“我要回——唔……”

他才亮嗓子就被母亲手忙脚乱地捂住嘴，生怕惹恼被这帮狂徒。

“如大伙儿所见。”

客栈的门被壮汉两脚踹上，他转身扫视众人时态度十分吊儿郎当，仿佛面对的不过是群待宰的肥羊。

“哥儿几个是干土匪过活的，今天做这一票主要是为财，所以大家尽管放心，洒家不要你们的小命。”

妇人躲在她丈夫身后，畏怯地不敢抬眸：“你、你真不会杀我们？”

听她发问，壮汉转过脸：“算尔等运气好，洒家近日新做了衣裳，爱惜得很，不欲动杀戮。”

“好了，识相的快些把身上值钱的物件都拿出来，别让我说第二遍。”

“是不是……”

书生被虬髯汉冷眼一望，顿时磕巴了一下，他咽了口唾沫，“是不是，只要我们给钱，你就会放了我们？

“你，说话算话吧……”

壮汉并未回答，倒是边上的同伙讥嘲道：“你猜啊，猜猜看我们会不会杀你。”

另一个笑：“还跟土匪讨价还价来了，读书读傻了吧。”

“行了！”虬髯汉皱眉呵斥身后的同伴，两人瞧着更像是他的小弟，“少他妈在这儿和他废话。你们——赶紧把金银细软放到桌上！”

他在大堂内拎着刀，闲步转悠，“老老实实交东西，洒家也不是不好说话的人，倘若有谁敢玩儿什么小动作，哼……”

旁边的猎户尚在戳着鼻子翻白眼，那大刀便冲他面门剁了下去，锃光瓦亮的白刃直没入桌面。

虬髯汉补充道：“别怪洒家的刀不长眼。”

猎户差点捅破鼻腔，他抽回手，心有余悸地摸了两把胸膛，算是给自己缓气儿。

趁着客店众人同土匪交涉之际，甘橘极其谨慎地小步挪动，悄悄往大堂中心靠拢，她站在朱红的木柱旁侧目，和常明对视一眼。

两人仿佛达成了某种共识。

少女将目光从柜台隔板上放出去，整个客栈一楼的人与物能尽收眼底。

夫妻二人咬着耳朵窃窃商量，许是在犹豫给不给银子，给多或是给少。

酒鬼则心不甘情不愿地揉鼻子，书生正在往怀里掏钱袋，那对母子抱在一团不知如何是好，而角落里还有俩不声不响的食客。

在这些人中，有一个，是真正的朝廷通缉犯。