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许掌柜抬眼, 待看到从门外进来的人，双眼都睁大了，噌一下站了起来, 脱口便唤了一声：“令贞！”

又大步迎了过去：“你怎么过来了？”

转眼就见跟在妻子身后的还有长子文庆，次子文泓。

前一刻还心念着的人，眨眼就到了眼前，许掌柜又是惊又是喜, 喜不消说，惊的是外边如今并不太平, 虽从北边来的流民还未至，但当地不知多少良民变流民。

“你们怎么过来的？”

魏令贞知他担心什么，浅笑着安抚：“到王家镖行请了几位镖师送我们过来的, 也没带什么打眼的东西，路上还算安生。”

许掌柜提着的一口气松了下来。

魏令贞又转身与账房微施一礼, 谢过他领路。

账房和许掌柜也算是老搭档了，也是识得魏令贞的, 笑着摆手, 只说外边还有事忙，就退了出去, 把空间留给许掌柜一家, 顺带着把房门也掩上了。

这房间原是许掌柜日常在酒楼时休息的地方, 账房一走, 许掌柜还未及招呼妻儿坐下, 就见妻子刚才还挂在脸上的笑已经成了勉强，转作了轻愁。

他愣了愣，接过妻子手上的包袱，一边扶了她就坐, 一边就问道：“我看你面色不对，这突然过来，莫不是出了什么事？”

魏令贞叹气，点头：“确实出了些事，我实是拿不定主意，这才带着文庆、文泓过来问你讨个章程。”

许掌柜神情微变：“出了何事？”

魏令贞脸色微白，张了张口，又顿了一息才道：“大太太娘家，除了两个小侄儿小侄女被王家镖行的人带着逃了出来，举家都没了。”

一句话把许掌柜惊得心跳都险些止住了，一口气憋住，好一会儿才反应过来：“……你说什么？”

王大太太的娘家算是裕县大族，举家都没了……那是发生了什么？

魏令贞道：“裕县逃出来的几个镖师说是县城被一伙两三千人的盗匪围住，只五日就被攻破了，大太太父兄死于城破时，族人也大多惨死，几乎没剩活口了，大太太母亲和嫂子弟妹并几个侄女，不肯受辱……”

魏令贞原就是大房的丫鬟出身，也在王大太太身边侍候过两年才被放了身契的，想到旧主娘家人遭这厄难，说到这里眼里已经噙了泪，按了按眼才道：“尽皆吊死在家中了。”

许掌柜牙关颤动，半天都找不到自己的声音，终于知道前几日为什么县衙动作频频，壮班的衙役都征了数百，还有驻军将领出入县衙。

又想到裕县距歙州中间不过隔着六七个小县，他生生惊出了一身冷汗：“那你们这时候怎么还敢往外跑？州城不比我这边小县安全吗？东家一家也在。”

许文庆、许文泓兄弟俩相视一眼，默默站在后头没吭声。

魏令贞叹气：“王家那边，我们母子只怕是呆不下去了，不然我也不敢这时节还往这边跑。”

许掌柜诧异：“这怎么说的？”

魏令贞苦笑：“大太太听到娘家的消息就病倒了，至今起不来身，现在掌家的是三太太。”

王家二太太是个常年不离药的，掌不了家，大太太一倒，就轮到了三太太接手。

许掌柜一听这话就明白了。

混乱的时候，像他们家这样投靠过去的外人，还是没什么身份的外人，掌家太太要动点小手脚太容易了，以三太太对魏家的厌憎，别说庇护，只怕被害了都不知道是怎么回事。

“我爹娘的意思，要是你这边能安置的话，我和文庆文泓最好是到你这边来，只大爷那边，原是咱家自己去请托庇护的，现在要是都走了……我只怕你为难。”

许掌柜摇头：“东家清楚三房和咱家那点子事，这掌家的要是换了三太太，你们过来东家心里应该也猜得到原因，我去信婉转些解释解释便是。”

他顿了顿，道：“只是我这边不过是个小县，只怕未必有更安全。”

说到这里又是叹息：“若是当初叫你们母子几个跟着我娘她们一起进山，我现下倒还能放心一些，现在我就是有心想送你们去投奔沈烈他们，也找不到人在哪里了。”

魏令贞收到过小儿子的信，丈夫信中也说了不少沈烈他们的情况，她也知道丈夫是不知对方藏身处的，握住丈夫的手道：“进不了山也无妨，能跟你一处，不管是个什么情况，至少我这心里是踏实的。只是我们来时恐怕带粮食会被流民劫掠，歙州那边囤的粮食我都给了我爹娘藏了起来。”

“这倒无妨，我这边粮食还是备了一些的，只是岳父岳母留在那边？”

魏令贞知他担心什么，宽慰道：“我娘跟着老太太身边服侍，应该没事，且我爹娘在王家呆了半辈子，也不愿离开王家。”

其实离开又怎样呢，哪里是安全的？

许掌柜点头，起身踱了几步，道：“我先送你们回我住处，许叔正好出去送信了，最快也要明天才回得来，你们要是来早一步，我觍着脸在信中与沈烈和桑娘子再请托请托，如若运道好，沈烈真的出来了，看着了信，也有望把你们母子三人送走。”

乱匪已经离得这样近了，尤其听说王大太太一家的惨状，许掌柜现在是脚底都生寒。

只他也知道，希望渺茫，沈烈他们应该藏得颇深，虽约定了隔一段时间就会出来看看他递的消息，但避世避世，出来得必不会很勤。

裕县都破了的话，歙州又有多远？歙州如果乱了，他们这祁阳县只怕也要糟了。

他就算明两天再送一趟信，怕是根本等不到沈烈发现那信。

魏令贞倒还算看得开，道：“能走也好，不能走也罢，总归咱们一家人走就一处走，留也一起留。”

单送她和儿子走的话，她是不愿意了，如果当真有机会可以离开，她不会让男人自己一人留在这里，性命当前，这掌柜做不做的魏令贞觉得不重要了。

许掌柜没再说什么，时间紧急，他得尽快再做些安排才是。

领着妻儿出去，和账房打了声招呼，带着三人回他暂住之处。

一路又问了问裕县那边怎会聚集了那么多乱匪，结果听长子说，很多并不是北方流民，而是南方乡民，有绝了粮食过不下去怒而反朝廷的，也有惊惧乱匪会杀他们而选择依附的，总之，很多原本就是周边州县的百姓。

他叹气。

朝廷和下边的官员太狠了，百姓确实被逼得没活路，眼下还好，再过月余只怕绝粮的人更多，他心里还是盼着能联系上沈烈，再留在外边，说实话，他自己都开始发慌了。

许家老仆和东哥儿兄弟是第二日半上午回到县里的，一身褴褛衣裳早在离县城近的时候就脱了，现在出外常是备两套装束，在乡野得穿得破烂，但想进城的话可不敢穿得像难民。

城门口如今盘查颇严，能看得见的守卫都有四五十人。

三人取出过所，还没靠近城门，就听得后边一阵密集的脚步声传来，三人一惊，不知来者是谁，匆忙想要避进城内。

但他们出示过所，城门守卫却无心盘查了，将人一推，手按在随身佩带的武器上，双眼盯视着前方，握着刀鞘的手青筋都绷得鼓了起来。

许家老仆和东哥儿兄弟进不得城，城门守卫做的是拔刀之势，也不敢硬闯，只能自顾焦急。

这时那密集的脚步声更响更近了，三人回头望去，才发现是军中之人，许家那老仆在歙州呆过，看来者衣裳服色，倒像是歙州驻军？

他心下大舒一口气，是驻军倒好，这要是乱匪，他们凶险了。

来者数百，为首几骑是打马而来的，看着应该是将领。

原本等着入城的几人纷纷退避让道，为首的小将身边一骑打马上前与城门守卫交涉，未久，守卫就退开，只一挥手，早有守卫将城门大开，驻军小将飞马入城，后边数百步兵奔袭而入。

东哥儿一口气绷在胸臆间，这会儿才敢透出来：“吓死我了，怎么这么多驻军？别不是就要乱到咱们这边了吧？”

这谁知道呢。

三人面色都不好，匆匆过了盘查交了入城费进城，就直奔东福楼去。

东福楼，许掌柜也知道有大批驻军入县城的事了，没办法，那么大动静，想听不到都不可能。

他这会儿就站在二楼沿街的包厢里看外边情况，目送着驻军一走远，心里似油煎一样，急得团团踱步。

正此时，老仆和东哥儿兄弟回来了。

一见三人回来，许掌柜大喜：“许叔，你回来得正好，事态紧急，那里可有沈烈留给我的信？”

老仆摇头：“没有，沈郎君应该没出来过。”

许掌柜有些失望，但这原也在预料之中，他急急从袖中掏出一管早就封好了的信，道：“怕是还得劳你跑一趟，再给沈烈送一封信。”

老仆不解：“怎么又要送信？”

许掌柜把妻儿投奔过来的事说了，也把裕县那边的情况简略说了几句，道：“驻军都来了，离咱们这边乱起来只怕也不远，我心下实在不安，这一趟让文庆跟你走。”

至于东哥儿兄弟，乱已将至，这时候他不敢再支使这兄弟俩，他们也有家人要照应。

老仆点头，道：“大郎在宅子里吗？事不宜迟，我这就回去寻他。”

主仆俩动作很快，殊不知，此时祁阳县衙里，许家老仆先前看到的那个小将正将一纸公文递给县令。

“韦大人，这是上头下来的政令，你过一过眼，从速照办吧。”

韦县令接过那公文只看一眼，双目瞪大了，惊诧看向来人：“把乡野百姓全部移到县城？这怎么安置？田地呢？都抛荒吗？”

来人唇角一翘：“这不归我考量，我只知道临近数十周县，乱民盗匪一至，这些乡野之民到最后有四五成会归附于他们，这是上边下的政令，我只依令办事，再助你做好县城防卫就是，至于怎么安置，那是韦大人你考虑的。”

韦县令是知道邻近州县许多乡民从匪一事的，想一想祁阳县周边的乡民如果也从匪，他后背汗毛就直竖，将这纸政令的不合理之处也就抛到了一边。

“没错，不能叫这些人都通了匪。”

他看向那小将，道：“陈将军，那何时开始。”

姓陈的小将：“自然是宜早不宜迟。”

祁阳县衙动了起来。

刚进城的驻军很快由县衙的役吏领着，分数十队奔着出了祁阳县城。

这动静太大，大得县里百姓心里都开始发慌，却又根本不知道发生了什么事。

许掌柜父子和许家老仆一起奔到城门处时，正要出去，却被城门守卫伸手拦住：“县尊有令，今日起这城门许进不许出！”

原本就是住在乡野，本是进城来买些东西或办事的人，看到县里多了这许多驻军出入，想在城里打听打听是个什么情况，还不及出城门的乡人一听到守卫这话，傻了。

几步冲了过去，摸出过所：“我是旁边石家塘的，我回家可以的吧？”

守卫只看他一眼：“许进不许出，没听懂？”

那人急了：“不是，我回我自己家，怎么就不能出了？”

守卫面上没甚表情，也不能有什么表情。

“我们只是遵令办事。”

有同样处境的人远远听到，也急了，奔过来说理，城门处一时喧哗起来。

动静大到把原本出来看驻军情况的县民也引了过来，听说城门戒严，只许进不许出，就连附近乡民进了城也不许出去了，众人一时皆哗然。

许掌柜听着这动静，找了相熟的守卫，暗里塞银钱想让老仆和长子能能趁夜出去一趟，那守卫竟也不敢收受了。

“不是我不肯帮忙，这次不同以往，守在这边的可不止是我们这些城卫了。”

那守卫说着往另一处瞟了一眼，许掌柜跟着看过去，发现城楼之上坐着个小将，正噙着笑看着这边。

许掌柜颓然，不过还是把那银子悄然塞进了城卫手心，打听到底怎么回事。

城卫捏了捏手里的银锭，默了默，道：“具体不太清楚，好似听说要把周边乡民都收拢到县里来安置，许掌柜有门道还是赶紧多藏点粮食吧。”

乡民手上哪里还剩多少粮啊，地里的还没收上来，人要往县里赶，后边粮食会有多缺已经可以预见了。

许掌柜脊背发凉，谢过那守卫，大步回到自家人身边。

许文庆见他回来，急急问道：“爹，怎样？”

许掌柜摇头：“出不去了，走，我们马上回去。”

他的大多粮食藏在县外那处庇护所里，宅子里也有粮食，却不算多，得马上弄点粮食回去，东福楼不能再开了，余下的那点粮食后边都是命，是他的命，也是东福楼的厨子和伙计们的命，就是东家怪罪，这罪，他也得扛了。