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董春鲜有情绪外露的时候,但大约这次秦放鹤做的菜确实合他的脾胃，席间饭都多吃了几口,胡辣汤也添了一回。

汪扶风在一旁恰当地表示了小徒弟做菜的辛苦，“天儿又热，这孩子心眼儿也实诚，往厨房一闷一整日，汗珠子哗啦啦……”

董苍听了，多少有点酸，就在心里嘀咕，你们不拍这个马屁,什么事儿都没有！

就浪的！

稍后散席,秦放鹤手里除了董春例行给小辈们发的用不完的各色衣料、文房用品之外，还额外多了二斤胡椒和若干市面上不常见的花里胡哨的香料。

都用精致匣子装着,单看外表，跟名贵首饰也不差什么了。

秦放鹤：“……”

就,挺贵重,也挺意外的。

一力促成该局面的汪扶风十分得意，扭头看向董苍和庄隐师徒时,下巴都快撅到天上去了。

瞧见了吗？

也就是我，能大大方方从师父他老人家手底下抠东西！

如今都抠到厨房里去了。

董苍：“……”

我姐那顿马鞭,要是抽到这厮身上就好了。

庄隐师徒：“……”

就不该来！

分别之时，小小的董娘还巴巴儿跑过来,冲秦放鹤仰脸儿笑,真心夸赞道：“您做的菜真好吃。”

私下里更衣时,娘还同她说，来日小秦相公的娘子有福了。

外头什么风光都是虚的，两个人关起门来过日子,难的是有人肯弯腰，也能弯得下。

做菜烹鲜，外人看着难登大雅之堂，可各中深意就不说了，若得闲时，丈夫洗手做汤羹，岂非也是独一份儿的情趣？

秦放鹤喜欢聪明可爱的孩子，认真道谢，又见董芸走过来说：“难为你如此用心，我许久没见父亲这般胃口了。”

这话说的确实有几分真心。

董春位高权重，日子久了，下头的人总习惯性想从他身上能得到点儿什么，却不想能给出什么。

秦放鹤此举，说他有心讨好也罢，真心孝敬也罢，可董春胃口大开，吃得香，是实情；董芸身为女儿，跟着欢喜，也是实情。

哪怕单冲这一点，她就念秦放鹤的好。

秦放鹤笑道：“应当的，我已将菜谱给了下头的人，想来他们技艺高超远胜于我……”

董芸摆摆手，“东西好坏，原不在手艺上。”

董春活到现在，又是这样的地位，每每御赐之物都不知接了多少，纵然饭菜好吃也不过口腹之欲，在他心中所占几何？

难得的是心意，是这种细致入微的心思。

八月初二，宜远行。

秦放鹤和齐振业再次告别师友，径直北上。

这会儿去草原，其实早晚已颇有凉意，水草最丰美的时节也已过去，但秋景亦别有一番滋味。

秋天是丰收的季节，北方丛林尽染，浅黄、淡金、

橘红、火红，还有那些懒洋洋拖沓着?_[(，仍覆着翠色的树叶，就这么大咧咧，慷慨豪迈地倾泻在阳光下，活像于大地上打翻了染缸，大块大块巨幅油画般蔓延开来。

技巧再高明的画师怕也难描绘出此景万一！

绵延的草地，起伏的山峦，茂密而高耸的丛林，大自然的壮美蛮横而直接地撞入眼帘，带着惊心动魄的野性，众人都看得痴了。

在此间纵马驰骋，人都像要飞起来一般，说不出的畅快。

草地已开始泛黄，许多牧民将成熟的牧草收割，卷起一个个巨大的草圈，间隔着分散在草原上。

待搜集到一定数量，再统一拉回去。

若有隔得远的，或是不好收放的，索性便就这样仍在原地，留待明年。

在中原腹地少有的庞大牛马羊群就这么散落在天地间，像一群群活动的棉花团、云层，忽而移动，忽而停下。

它们迎着灿烂的日头，吹着旷野的风，慢悠悠甩着尾巴，低头啃食仍带着水汽和肉感的鲜草。

再过些时候，冷空气自西北吹来，就吃不到这样可口的鲜草啦。

看着远处蜿蜒的河道，秦山不住感慨，“以前只听人说关外苦寒，没想到水也不少么。”

齐振业比众人多些经验，闻言便扬起马鞭往远处指，“总体而言，相较内地还是少的。且咱们来的时候巧，若到冬半年，眼前这些，便都只剩下光秃秃的河道了。”

他们是外出游学的，不是逃难来的，安全起见，自然也多往繁华处来。真正的穷山恶水，尚在远处。

又走了几日，已是八月底九月初，草原上昼夜温差极大，白天能晒得人皮掉，油光满面，可一入夜，气温骤降，呼吸间甚至能看到白汽，说不得要裹皮袄。

出发前，众人还特意带了齐家熟悉关外道路的向导，此时便道：“再过几日，白毛风就起来了，咱们只挑大路走，万不可贪玩深入。“

众人都知道厉害，一概听从，也时常去当地牧民家里，一来借宿，二来问些民生长短。

牧民大多淳朴，见了外人便做贵客，又给奶茶奶酒，又要杀牛宰羊。

关内牛珍贵，轻易杀不得，这里却颇灵活。

众人都不是扭捏的，叫吃就吃，叫喝就喝，牧民们见了，果然欢喜，又带他们去牧羊放马找新鲜，十分快活。

秦放鹤问他们生计，那些人便都笑得满足，操着半生不熟的官话说：“这些年不打仗了么，北蛮子不来，我们不用逃命，睡得踏实。朝廷还给免税，牲口下崽，有肉吃……我们也生娃娃，好得很！”

瞧，他们的要求就这么简单。

这里少有外人来，小孩子们好奇，便都睁着眼睛咕噜噜转，又笑嘻嘻往前凑，女主人一手一个，按冬瓜似的将他们塞到身后，又端上来满满一大盆手把肉。

还一个劲儿对着秦放鹤叹气，“瘦，不行不行。”

说着，拼命往他面前堆，干脆利落道：“吃！”

女主人

指着自家小牛犊子般黑壮的娃娃，“十五！”

又指指秦放鹤的小细胳膊小细腿儿，皱眉，十六！

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秦放鹤：“……”

这真是基因问题！

他努力吃撑，并用小刀将骨头刮得干干净净，一条肉丝也没剩下。

关外苦寒，当地牧民都很珍惜食物，浪费是大忌。

也有人说，吃肉干净的人下辈子会很漂亮。

主人家见了，都笑，这位小爷上辈子一定很会吃肉，所以才这辈子才生得这样俊秀。

能吃，又不浪费，这很好。

临行前，秦放鹤等人要给银子，牧民都不要。

“长生天看着呢！”脸被关外的风雪和太阳酿成黑红色的牧民憨憨笑道，“来这里的，都是他的孩子，不能要钱！不要不要。”

进到九月下旬，关外已经很冷了，风也很大，能吹倒人。齐家跟来的向导怕两位小爷出事，便委婉地阻止他们不要继续深入。

“再过几日便会下雪，这里的雪不同内地，要死人的。”

秦放鹤和齐振业都听劝，凑头商议一回，索性就地南下，去齐振业家里走一趟。

快过年了，想来齐家和翠苗家也都要往两边送年货，正好探望老人，也顺便给翠苗母女捎个信儿。

到达齐家时，已是十月中，秦放鹤受到了英雄凯旋般的隆重接待！

不仅是举人的身份，两家人简直拿他当恩人，又叫上座，又让杀牛宰羊。

老实讲，已经吃了一路牛羊肉的秦放鹤有点上火，但盛情难却，还是吃了。

于是二天后，他就起了满嘴大燎泡。

齐振业乐不可支，这才跟长辈们说了，让给点白菜萝卜和清淡洞子货吃，又让熬清热败火的汤药。

齐家二老毕竟是久经商场的，看待事物的角度不同，对官员总有种天然敬畏，与秦放鹤相处起来便不如齐振业自在，敬重多于亲热。

秦放鹤能感受到他们的束手束脚，也有些不自在，打听了下，距离周幼青所在的东远州竟只有小半月的路程！

得知他要走，齐振业全家都来劝。尤其齐父齐母，生怕时哪里招待不周，惹得他生气了。

秦放鹤笑道：“确实不曾，我与有嘉亲如兄弟，他家便是自家，只你们也知道，我难得出来一趟，如今知道故人在侧，岂有不去拜会的道理？”

听了这话，齐家上下才放下心来，齐振业又逼着他发誓，一定回来过年。

秦放鹤失笑，“那是自然。你们不叫我来，我也必要来讨嫌的。”

齐家人用心帮忙准备了行囊，依旧安排向导，第二天，秦放鹤就继续往西去了。

虽有些冷，但关中毕竟比关外强多了，从那边回来，只觉风都温柔了似的。

抵达东远州那日，有些天公不作美，狂风夹杂着雪片乱飞，砸在脸上生疼。

秦放鹤原本要直奔州衙，可走到城外时，正赶上一群当地人抢运牧草，又有羊群受惊，四处乱窜。

风雪交加，吹得人睁不大开眼，秦放鹤只隐约听见外面四处捉羊的人乱喊，什么“那边那边！”“快堵起来！”“草，草料……”

众人都看他，秦放鹤点点头，率先跳下车来，顺手往脸上绑了围巾挡风沙，“去帮忙吧。”

眼见着天气还要变，来都来了，顺道帮把手，赶紧把活儿忙完，不然若草料飞了、羊跑了，可能一大家子一年就都白忙活了。

吃了几个月牛羊肉，又日日喝奶，还天天跑马，秦放鹤的身子骨都强壮不少，帮忙抓羊不在话下。

虽然也被顶了几下……

有了他们的加入，抓羊抢草速度骤然加快，便是最初跑了的那几头，主人也能腾出手跑去抓回来，十分感激。

稍后结束，领头的汉子裹着大皮袄上前道谢，“敢问尊姓大名？多亏……”

后面的话秦放鹤都没听进去，因为这声音有点耳熟。

但……

他看看对方身上厚重且脏兮兮的大皮袄，再看看那糊满了沙土雪粒，几乎和泥的满脸胡子，偶尔露出来一点的红彤彤起了皴的腮头，迟疑片刻，“……周大人？”！