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这倒并非是薛家掌柜之前的那番话在故意哄人。

实际上，常往贾府、尤其是贾政门下走动的人都知道，他长子年少进学，为人温和有礼，又是锦绣堆里长大的，有些勋贵上等人家少爷的良善天真的通病——不是谁都像那个崔原没几天便能张口说人家不是好人的。

当然，如今所谓的良善天真薛家掌柜没感觉出来，会阴阳怪气是真的。

不过四海行商的人最缺的便是脸皮，低头喝口茶的功夫，那掌柜已经神情自若地开口再笑了：“说实在的，我们行商的常年在异乡，避祸都来不及，那有故意寻事的。说白了，到底那漕兵与咱们是同乡，粤商的平日里只会讲些难懂的话和人争抢洋货的。只各人瞧个乐子罢了，连总制老爷都不大理会。”

贾珠若有所思：“既如此，那粤商现下如何呢？还有你说有几个生员？”

“嗳，谁知道，不相干，生员而已，也不是举人老爷。”掌柜亲热又轻蔑地说道，“便是举人又值什么呢？甭说京师和江宁，便是淮安也不过如此。倒是那粤商也还罢了，依稀听得他家也倚靠着姻亲也进到广东十三行里头了。若是珠大爷有些兴致，明儿就能打听明白喽，要竟是赏脸呢，叫他来面回也行。”

门外忽然响了一响，一个小厮开门出去了一会儿，此时进来开口说道：“珠大爷，有人在码头闹事。驾长、千总和周大哥赶过去拿下了，现在周大哥把人带来了，问您见不见。”

贾珠看向这新换上来没半年的小厮：“你周哥原话是什么？”

“呃，周哥原话说，”小厮努力背道，“叫我回大爷，说是前些日遇见的那撞了漕船的客船主人在码头撒泼，说想请带着他们再去见见总督，问珠大爷要不见一面，连着几个生员一起都带来了。”

“叫来见见吧，就在这儿，先叫几个生员来。”

贾珠说完看向掌柜一笑：“看来不用打听了。这么一会子功夫竟已经找了上来，且多半知道身份了。”

那掌柜此时虽然觉得今日格外晦气，倒也没气得失了神智，竟仍能笑呵呵的，极有眼色地指着叫小二加酒菜、探看落脚处等事走了。没半柱香的时候，门一响，脸色难看的小厮带着三个头巾襕衫的生员蹭了进来。

话说贾珠从前见到的一向都是官宦高门，即便算是落魄投靠的文人，再穷酸也是清清爽爽地登门。那成想这三个生员好歹也算是有功名，却衣衫褴褛得仿佛只待讨饭一般，夹着一股子淤河腥酸的臭风卷进来。

贾珠看向边上一个好歹襕衫袖子勉强完整的生员，也没起身，只问道：“兄台请坐，诸位怎么称呼？”

那生员张了张口，没待说话，居中的那一个已经率先坐下，抓起桌上一杯酒便一气灌下去，一抹嘴挨次指着自家一行三人硬邦邦地说道：“淮安盐城姓游、绍兴石堰场姓钟、泉州晋江姓左，都是生员，如今都是准备南下乡试，贾朋友直呼姓氏就好。”

前朝以来，称呼生员皆为“朋友”。贾珠也算是没中举的生员，但被称为朋友当真还是第一次。他一怔，反倒自如笑起来：“也好。在下听说钟朋友与二位兄台要找贾某，还要面见总制？”

“是这样的。”

钟生员神情严肃，唯独时不时瞄向桌上佳肴的样子，反倒有些滑稽起来：“那日尊驾的船行过时距离极近，想必知道并非我等使漕粮漂没，乃是那漕官奸人故意栽赃！贾朋友，你乃是国公之后，应当知道清白的道理，切莫为奸人所误，到时候徒劳坏了家声！所以我等一知道贾朋友来此，便好心……”

“咳！”

旁边那位游姓的奋力一咳，几乎是抢着说道：“贾……贾公子，其实我也是……嗯我们也是迫不得已。不过是路上叫船的时候听见那商人讲价便宜才坐了船，如今在清江浦这里，眼见是没法子再走下去了。”

说罢，他一边暗地里使劲拽着状似愤愤的钟生员的袖子，一边恳求地看过来。

贾珠瞥了一眼不知缘何神游天外的那位晋江来的左生员，只无奈摊手道：“当日在河中遇见时，诸位乘的客船和漕船已经相撞。非但在下着实没看清，连同船后那些兵将也不曾看见你们谁是谁非。今日来，方才听见人说各位求见漕运总制的事儿，在下还忙叫人问了一问那些兵将，生恐有什么内情、冤屈，倒因在下眼拙给瞒着了。漕粮兹事体大，若是真知道了内情，纵使总制衙高，在下也要与诸位同去的。如今既是不知，在下亦不过是一生员，如何敢过问漕运事端？更何况漕运总制官至一品，在下无权无职的，岂敢轻易面见？”

只见此间中仅有的几个小厮颇以为然地齐齐点头。游姓生员张了张嘴，以为贾珠未听明白自己的意思。刚要开口说话，只听“刺啦”一声，那钟生员终于将自己的袖子扯开，挥舞着断成一截的袖子涨红脸，站起来高呼：

“噫！不吃嗟来之食！不吃嗟来之食！鄙人宁愿走去江宁，届时八月一朝登桂榜、连登黄甲，试问何人再敢小觑？！”

“你不愿意，我倒很愿意！”

那游生员在贾珠兴味盎然的目光下，气急败坏地搡了钟生员一把：“你倒是有钱，和这位晋江来的人杰再租船南下，我好不容易有的那点子闲钱全被兵痞抢走，我又如何？！我……”

他话没说完，只见闹腾的钟姓士子被雅间里伺候的人半拉半推地带了出去，那位晋江生员也仿佛刚刚醒悟过来什么似的，自觉在门外虎视眈眈的健仆目光中跟了出去。

游生员一下子跌坐在椅上，目光涣散地飘向对面，只见贾珠正看着他，微笑问道：“游朋友是想借船或是借钱去江宁吗？”

“是，之前那邬……就是那船的主人，一个姓邬的粤商，他告诉我们这些的。否则像在下这样的寒素士子，连尊驾的船都认不出来，如何还知道尊驾姓贾、还是荣公之后之类的讯息呢。”

游生员面带苦涩，老老实实地回答道：“所以我知道尊驾后，想来尊驾也要去江宁，就想着、想着能不能……嗐，怎么都行，只要能有在下一容身之地，在下……”

游生员吭吭嗤嗤地说着，脸虽满是尘垢，仍能见得他慢慢涨得仿佛戏台上的关公似地发红。指天发誓的话还没说完，贾珠忽而抬手止住他的话，和小厮要了纸笔，转头向游生员温和笑道：“称鄙字玉渊便好。在下确实是要去江宁，既然游朋友同路，便请朋友同乘好了。若不嫌鄙陋，又堪陪足下议论诗书时文，朋友还请万勿推辞为幸。”

不知为何在贾珠止住他的未竟之言时，几乎要潸然泪下。此时听完，如释重负的同时，感激地解释起来：“不敢不敢，在下姓游，单名一个艾，字光祖。方才那位钟姓朋友名雍，字叔尚。在下不过是久试不第的老秀才罢了，他看着迂腐、愤世嫉俗，其实才华实高出在下十倍，之前在那船上便日日注解尚书，颇有条理……”

“注解尚书？！”

“是，叔尚言古文尚书中颇多错乱，疑似春秋之作，而蔡氏注也不似其他经典那般准确。”游艾见贾珠有兴趣，立刻说道，“在下有抄录他的注解，愿送公子……玉渊一览。”

贾珠一笑：“不必，不过是在下亦治书经而已，所以骤闻有些惊愕。那另一位呢？”

“那位左姓晋江生员在下并不清楚，只是有些古怪，常常发愣，有时言辞颇有调理，有时又不知所云。倒是家境颇为富裕，听说是开书肆的。当时漕兵搜刮我等时，倒是唯独他未被寻事。如今同船的其他人都被带走，说是要在通州交解，我们三人是船中唯三有功名的士子才被放走的。那位粤商如何走的其实并不清楚，后来才坐着一艘小船追上我等。”

游艾说完，贾珠看着他那有些干裂的嘴皮，叫小厮：“再重新上一桌席给这位游相公——游朋友，酒是才叫打开的，若不嫌弃便请自便，在下不惯行舟多喝不得，是无法陪朋友畅饮了。”

游艾赶忙双手捧杯，喏喏地道谢，一面听他叫人去唤粤商来。此时他方才知道那位邬姓粤商居然也来了，且竟就在隔壁。

邬姓粤商显然不像好似蓬头鬼的三个士子一般不堪，他上来打了个千儿，开口便说道：“请珠大爷的安，小人再不成想能在此见到珠大爷的，竟是不幸中的万幸了！”

莫论游艾，连贾珠都是一懵。但随即便反应过来，薛家掌柜提及的一个地方在耳边骤然复响——

广东十三行！

而与十三行有关碍的，唯有十余年前王子腾、王夫人等之父在世时，专管各国进贡朝贺的金陵王家！

而彼时这位不知从粤地那个石头蹦出来的邬家，还没有资格像今日这般俨然自居门下呢。

思及此处，贾珠神色讶异地问道：“临行前舅父竟不曾与我提过阁下，我不过一年轻公子，家里的人很有些认不全的，阁下切莫如此。”

粤商邬越神色数变，最后深深低头作了一揖问道：“小人冒昧，敢问珠大爷，您是否预备着明日要去漕运总制衙上？”

贾珠看了看自己面前方才写好未干的拜帖，又扫了一眼惊愕茫然的游艾，方才转向邬越说道：“是想拜见总制府上。”

邬越苦笑一声道：“小人请珠大爷看在昔日于制军大人门下奔走的微末小功的份上，问一句总制老爷，能否为漕司今年漕运项捐贡米粮？”

贾珠盯着他墨青的头顶看了一会儿，提笔另取了一张笺问道：“请教阁下姓名？”

“邬越，字度正，广东广州人氏。”

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