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夕阳西落，照尽前路坎坷。

沈炼忽有感驻足，回头望去。

残阳下，大运河繁忙依旧，却难见佳人身影。

“唉...”

他一声叹息，道尽无数期盼。

“世人皆笑我，情谊为谁痴。

我却笑世人，半生无所依。”

沈炼闭目，默念一首诗道。

这时候身后有同袍听到，当即讪笑道。

“沈总旗，您还在想您的美人啊！”

“去去去！”

沈炼被人揭穿，一颗心顿时乱了起来，忙驱散着那人。

那同袍生得黝黑，一把胡须稀稀拉拉，显然是久未打理。他一张口，臭气熏天，更显出好几颗烂牙。

如此烂人，沈炼都在怀疑上头的人是不是疯了，竟然让他进来！

这时候那位同袍继续打趣道。

“你喜欢人家，人家却骑驴找马呢！老弟，我可是过来人，明着告诉你，戏子无情，你莫要动真格的了！这世上啊，宁愿相信秦始皇还活着，也莫要相信戏子回头！”

这话被沈炼听去，当真是不喜，当即冷漠道。

“你再说，休怪我刀剑无情！”

他心中暗想，你这糙汉子丑如罗刹，怎会有人愿意看上你！想我沈炼不说玉树临风，也是个精壮汉子，锦衣卫总旗。

不说大富大贵，起码衣食无忧，若想要成婚，他早成了，何必等到今日！

所为的，不就是周妙彤的温柔乡嘛！

那可是他最低谷时，一直陪伴他的力量。

这时候那同袍也意识到话说多了，忙道歉道。

“嚯，还急眼了，我不说了成吧！我可是来给伱报好消息的，你确定要赶我？”

一听这话，沈炼来了兴趣。

好消息，难道是周妙彤来书信了？

只不过看对方那狡黠的模样，多半就等着自己说出这句话呢！

沈炼没了兴趣，冷着脸道。

“有话快说，有屁快放。”

“嘿嘿，莫要生气，是你三弟，靳一川来了。”

“噢？”

听了这话，沈炼那铁青的脸上，才稍有缓和之色。

除开周妙彤以外，他在这世上，还对他有所温情的人，就是大哥卢剑星，三弟靳一川了。

三人同在锦衣卫当差，又颇有渊源，更是同心。

这也算漫漫荆棘路上的一点安慰了吧。

“他在哪里？”

“马上出现！”

那同袍说着，同时指向了官道上的一处，地平线上正有一马匹飞驰二来。

“二哥！莫走！”

对方呼喊着，沈炼心神一震，莫非有急事？

他当即纵马返回，迎上了靳一川。

放一见面，沈炼便开口问道。

“三弟，你为何来此处，可是大哥出事了。”

“不...是...我...我...”

这靳一川显然走得极为匆忙，方一落地，便着急的口齿不清起来。

沈炼知他身体抱恙，忙拍着他的背，安抚道。

“不急不急，慢慢说。”

“就是...”

靳一川点点头，也打算平复心情再把消息说出。

然而他们二人都忘记了，身后还跟着一位大嘴巴的同袍。

那黝黑汉子一个箭步上前，大笑道。

“你大哥卢剑星升官啦！他受皇上赏识，已升任锦衣卫千户，还负责皇帝近卫工作，更兼追查之责，真可谓风头正盛呐！”

他这边说完，那便靳一川脸都绿了，吐字清楚了，舌头也不打结了，当即破口大骂道。

“张魁，你别以为你年纪比我大，就能这般捉弄我，信不信我跟你拼了！”

“别别别，二位爷，您们慢慢聊。我呀，这就走咯！”

那张魁大笑着离去，却不知为何，眼角竟也湿润了。

沈炼看得清楚，他知道张魁就是这么一个人，也在锦衣卫中默默干了数十年，寸步未升，更听说他年轻时，也有個相好。

只不过后来，佳人嫁为他人妇，多少痴情化成灰，这才变得如此模样。

如今听得同样遭遇的卢剑星升迁，一时难以释然，潸然泪下，倒也能够理解。

这时候身旁的靳一川才兴致勃勃的将卢剑星如此两次出彩，终得皇帝赏识。

随后更是念其劳苦功高，能力不俗，将其提拔至锦衣卫千户，负责皇帝近卫。

此等殊荣，再往升那也是指日可待啊！

沈炼听闻此讯，也是感慨万千。

他们兄弟三人历经天启朝最黑暗的时刻，很是清楚有钱能使鬼推磨，有才只配食潲水的窘境。

大哥卢剑星忠勇过人，他二人是看在眼里，记在心里。

哪怕是上一回面对千金诱惑，他毅然拒绝。

此等人物，却只能屈居人下，何其讽刺。

如今一朝升迁，正可谓扫清阴霾。

只不过为大哥高兴之，沈炼不免为自己担心。

他要是升任千户，俸禄更厚，若是狠下心来捞钱，不出一年便可救得妙彤出教坊司。

可惜...可惜呐...

两兄弟高兴过后，沈炼却生出几分疑惑，当即问道。

“三弟，大哥升迁虽是好事，但也没必要惊动你来送信，莫非你...”

“哈哈哈，不错了！二哥，我也是受到大哥鼓励，这才持书信来投你，你我兄弟二人，一同下江南助皇上查税，也好建功立业啊！”

靳一川也很激动，当即将自己的想法和盘托出。

他也有牵挂之人，若无钱财供应，如何能取得小医娘回家？

只是不同于靳一川的激动，沈炼却是现实许多。

大哥是因为奇遇方能升迁，他们可不见得能获得奇遇。

万一又遭到他人抢攻，打压，岂不是徒劳？

这时候靳一川也看出了二哥的疑惑，当即将一封书信递给了沈炼，坚定道。

“二哥，大哥曾在我出门时，千叮咛万嘱咐，让我把这封书信交到你手上。他说你看了，便什么都懂了。”

“噢？”

沈炼当即接过那皱巴巴的书信，揭了封条后，阅读了起来。

只一句话，他便仿佛看到了卢剑星魁梧的身影。

那书信道：

“二弟，见信安好。我知你此次下江南，只为给周妙彤赎身。古人云，欲速则不达。贤弟你心切我知晓，但你万不可因此行差踏错，误入歧途。从前我不敢说此话，可现在我却能说此话。

阉党在时，朝局昏暗，有才者不得舒展。可当今皇上不一样，皇上他横扫朝局，选贤任能，只要有才，必受重用！你可知哥哥我所获官职，其实是最低的！同期还有两位勇士，起点比你低，如今却一步登天！

为兄期盼你为皇上效力，干出一番事业，皇上他断不会辜负我们的！”

沈炼读到此处，已是心神震动。

他不愿相信这是真的，难道这浊气不堪的天，忽然就成了朗朗乾坤吗？

可是听得三弟诉说，身后张魁泪目，都在印证此事。

心念至此，沈炼当即收了书信，拉着三弟便返回了南下的队伍之中。

他打定主意，要在这南边干出一番事业，好叫周妙彤刮目相看，更给她一个逃离苦海的彼岸。

而这个机会，就在半个月后，出现了。

那是田指挥使派来的心腹，见了众人，当即询问是否有勇士，敢接下一项重任！

沈炼心念一动，已经出列...