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九月十二日，马超然父子终于带着皇帝逃到了宜兴。

此处往南就是湖州，东面就是太湖，太湖东面就是苏州。

马超然父子决定先分出一部分兵马到宜兴南面的山地埋伏，扮成土匪，击杀队伍中的应思节。

计划妥当，当天夜里便有五百精锐悄然离开队伍，赶往龙池山。对应思节则解释说部将逃走了五百人。

如此一来，万事俱备，在马超然父子眼里，应思节几乎已是一个死人。

九月十四日，队伍行到了龙兴山附近。

马叔睦站在车辕上向前张望了一会，正摸不准自己布下的伏兵何时杀出来，忽听远远一阵马蹄声。

他眉毛一挑，放下车帘，道：“父亲且听，来了。”

马超然侧耳听了一会，有些惊疑不定，道：“这声音似从西面来的，莫不是北楚兵马追上来了？”

“不会，北楚兵马绝不会这么快。”马叔睦道：“许是从西面过来更真一些，我们的人便埋伏在那边了。今日必除掉应思节与其党羽。”

马超然不放心，自己也掀开车帘向外望去。

好一会，只见远远的有兵马过来，打着南楚旗号。

“咦？”

马叔睦也有些惊讶，轻骂道：“该死，哪个地方官派兵来接应，误我大事……”

到此时，这父子二人还是一副高高在上、气度从容的样子。

然而当那队南楚兵马越来越近，最后还喊了几句话，马超然的脸色就完全变了。

纵使一辈子宦海沉浮，喜怒不形于色，这时他还是露出了诧异、不敢相信，甚至有些气极而笑的表情。

“他们刚才说什么？”马超然喃喃了一句。

马叔睦也有些发懵，茫然应道：“孩儿没有听错吧？”

这么一说，马超然就知道自己也没听错了。

“他们是要向我们打粮？一群官兵……向两个丞相、向天子行辕打劫？”

“好像是这样。”

“嘭”的一声响，马超然这才一拍矮案，怒喝道：“军纪败坏到如此地步！王法何在？！”

“来人，亮明身份，让这些骄兵知道他们想打劫的是什么人！”

这般吩咐之后，马超然依然气愤不已，坐在马车上大骂不停。

“武人专政，国已不国！看看这些骄兵！一味掳民自肥，勇于私斗，怯于公战，丧心病狂！丧心病狂……”

这边话音未落，那边忽然一声惨叫传来。

同时有个十分嚣张、而且听起来就很蠢的声音响起，还带着哈哈大笑。

“放你娘的屁！俺不认得你们这狗屁牌牌……兄弟们，抢！抢他娘的！”

有人欢呼，有人惨叫，那支南楚本地官兵竟然真的就这样堂而皇之地开始劫掳这队车马……

马超然瞪大了眼，到此时依然还不敢相信这是真的。

马叔睦迅速起身，下了马车招呼后面的太平司番子对敌。

他们人数虽然不多，但都是南京来的精锐，真打起来未必就输给这支当地官兵。

但没想到，混乱之中，应思节的人马居然不去阻拦敌人，反倒抢了天子的马车，迅速转向，往岔路跑去……

“护驾！护驾！快，护着应大人和陛下走……”

“击退他们！”马叔睦还在指挥，一回头见此情景，惊怒加交，一边指挥人马去堵本地官兵，一边又派人去拦应思节。

“给我拦住他们！”

“抢啊！抢……大肥羊啊！好多银子、女人，兄弟们杀！”

“给我拦住他们……”

箭矢纷飞，还混杂着鸟铳声响。

马叔睦放眼望去，发现后面的护卫、埋伏在龙池山的五百精兵都没出来。那些人许是以为是北楚的兵马杀来了，不敢上前救驾。

这让他出奇地愤怒。

——局势都走到这一步了，这些人都在干什么？

各地官兵只知打粮，打得肆无忌惮，触目心惊；危急关头，应思节不派人迎敌，反而趁机抢夺天子，只知争权夺势；还有这些护卫，一个个胆小怯战……

“快！把陛下追回来……”

“快走啊！走啊！”马超然突然从马车上冲了下来，一把拉住马叔睦，喊道：“还不快逃？！快逃啊……”

随着他这一嗓子，一众番子、护卫如蒙大赦，拥着马家父子就逃。

如惶惶丧家之犬般奔了一路，马叔睦终于没了平日里那翩翩佳公子的样子。待身后没了追兵，他喝停了队伍，向马超然埋怨道：“父亲你为什么要下令逃，天子都丢了……”

话音未落，马超然就给了他一巴掌。

“啪”的一声，马叔睦肿了半边脸。

“蠢材！”马超然骂道：“为何丢了天子？！还不是你，为何要先组织防御？为何不第一时间控制圣驾？！”

马叔睦一愣。

马超然又指了指他，恨铁不成钢地骂道：“哪怕是为父和应思节两个人走在道上，遇到盗贼，为父也得先把刀子捅向应思节，然后才能对付盗贼。明白吗？”

不用父亲再多说，马叔睦已经反应过来了。

这就和守南京一样，谁先以“大局为重”谁就输了，这世道容不下一点点公心。

一点点都不可以有。

“是，这次是孩儿错了，孩儿太顾全大局了，合该在南京城里就杀了应思节，管他局面乱不乱……”

~~

几日之后，南京城。

王笑收到了消息，秦山湖并没有在伪帝周昱到达杭州之前追上他。

这个消息多多少少还是让王笑有些诧异。

秦山湖说是伪帝队伍中似有用兵的能手，过了宜兴之后就兵分两路，还预感到有追兵，于是抛下了大队人马和物资，仅率轻骑逃入杭州……

王笑思考过后，认为南楚哪个将领竟能有这样敏锐的直觉，还能在逃亡之中打探到身后的消息，并且迅速果断地作出决定，想来实在是一个将才。

但南楚还有这样的将才，为何之前就没听说过呢？

半日之后，秦山湖又派人递了一通消息回来。

“禀晋王，此事……是秦将军搞错了，伪帝是在路上遇到了南楚的乱军打劫，混乱中失散了……”

王笑有些无语，派人责问了秦山湖一顿，命他尽早拿下杭州，捉捕伪帝周昱。

对于王笑而言，周昱这个傀儡皇帝很重要……

如今北楚南征，局势显然比清军南下要体面得多。

只要拿下周昱这个延光帝的嫡孙，天下正统自然就是北楚建武皇帝，没有人能再拥立哪个藩王与北楚抗衡。

而这一场战争便可定义为“平叛”。

若让王笑自己做一个类比的话，他觉得眼下自己这边更像是原本历史上的朱棣，在靖难之后寻找好侄儿。

当然，王笑也并没有很在乎周昱。

他不急着马上就要捉到对方，借着追捕对方，派兵到江南各地把一些驻虫先清除了。

江南不像中原，前些年中原战乱频发，如唐中元这种义军也好流寇也罢，弄死了不少藩王，分了各王府的家财。江南这边却还有许多勋贵，这次便可以打着“你支持伪帝”的名义把他们的家再抄一抄。

往后自然也可以处理，只不过如今先处理一些，直截了当一些，也可以补充一些军费。

虽然如此，这一仗总体上还是很温和的，对于南楚各地的官员而言，也就不必纠结于“气节”这个问题了。

虽还有因为嫡庶之分、为隆昌皇帝殉节的，终究还是不多，有也就是几个卫道士，气节有些过多了。

大部分人还是只能承认建武皇帝戡乱定兴，乃贤主，乃天下正统。

毕竟南京都被打下来了，不想承认也只能承认。

这种情况下，投降了的南楚官员们，其实没什么好指责的。

王笑还得赞扬他们顾全大局，保全了无辜百姓，使家国免遭许多无妄之灾。

这些人当中，肯定有很多是真心为民才投降的。但肯定也有一些只是见风使舵，趋利避害而已。

只不过事到如今，也不好辨认了。嗯……也不必辨认。

清军既没有南下，如今这情况确实也谈不上要追究什么气节不气节。

唯有一人，让王笑感觉有点怪怪的……

当日他见到钱谦益领着南京百官向自己请降的时候，心里就默默打了个招呼。

“好巧啊，水太凉，在平行时空遇到你了……”

~~

钱谦益此时正在别院里忙着设宴招待王笑。

自从南京城归降以来，王笑一直颇为忙碌，忙着安抚民心、重建秩序、整顿吏治、整饬军纪等等。

关键就是这个“整顿吏治”，连日来也不知有多少勋贵和文武官员被治罪。

南京城看起来安定，城门上已挂了满满一排人头，如同当时王笑在徐州所做所为。

钱谦益一方面极力配合王笑，另一方而也是胆颤心惊。

他是江南名宿，天下大儒，门生故吏无数，自然有不少人求他到这里。

钱谦益吓得一个都不敢见，但偶有关系密切之人上门求见，他则暗中派人传话“宜速往浙、闽”，这寥寥五个字之中的辛酸与委屈少有人知晓。

也就是这五个字，他自己也是惶惶不安，生怕落入锦衣卫番子的耳中。

但他自己肯定是不会去浙闽的，反而亲自写信谆谆劝导江南士绅归附，使家国一统。

好在他钱家名门望族，虽然资产颇丰，但家风严谨，那种欺男霸女的事肯定是不做的，反而在民间风评颇佳，乃是大善人之家。

有如此清誉，又竭力配合，这次清算来清算去，并没有清算到钱谦益头上，在归降北楚之后，他暂时算是保住了身家性命。

王笑又答应他今日前来赴宴，钱谦益心中思量，甚是期待能在北楚……一展抱负。

……

“一会晋王到了，从这个门进来……坐在这里……你们要在从这里迎上去。”

“对了，茶叶和酒分别备了几种？一定要准备妥当……”

“冯大家的身契赎了，万一晋王喜欢……喜欢听她弹琴……”

“有哪些菜品？老夫亲自过目一遍……”

这边钱谦益正不厌其烦地别院中布置，那边一袭男装打扮的柳如是从后面转出来。

见一向风雅雍容的丈夫今日像个管家一样操持这些琐事，柳如是微觉有些奇怪，上前唤道：“相公？”

钱谦益背过手，挺了挺腰板，恢复了些从容气度，笑了笑，道：“你怎来了？”

“久闻那位晋王大名，想着今日或有机会见识一二，便冒昧过来试试能否偷瞧一眼，看能作出那样词作的人是否真是英雄了得。相公不会怪罪吧？”

钱谦益朗笑着摆了摆手，道：“我哪会怪罪你？不过那晋王，你还是不去见为好，暗里偷瞧怕被当成刺客，明着见又不成体统。”

“自是知道的。”柳如是道：“不过是在自家别院接待那等人物，摁不住心中好奇。”

夫妇二人说着话，言谈间倒像一对忘年交。

他们避开下人，往后院走了一会，柳如是方才问道：“相公亲自操持酒宴，未免太过辛劳吧？”

她虽未明说，钱谦益却听懂她的意思。

无非是这般姿态，有些过于奉承了。

他叹了一口气，喃喃道：“不怕幸劳，怕只怕晋王不知江南情况，误了江南百姓。我这处境……总之是，相忍为国。”

柳如是抬头看去，只见钱谦益老眼深沉，包含忧国忧民之情……

~~

傍晚时分，王笑如约到了钱家别院赴宴。

他坐在上首，转头看到钱谦益，又觉得哪里怪怪的。

这老头看起来真的是儒雅非凡，很难让王笑联想到那个水太凉的故事，但王笑偏又忘不掉那个故事。

——这老头现在投降，都不能说是投降了，对比起来真是太体面了……

察觉到王笑眼神中的异样，钱谦益不由问道：“晋王，是下官哪里有不妥？”

“不是。”王笑随口道：“是我的问题。”

钱谦益依旧有些疑惑，觉得王笑这种打量的目光有可能是因为自己的侧室如是吧？

听说这位晋王喜欢秦淮才女，还收了三个在身边。

——你看，你也喜欢才女，我也喜欢才女，我们的侧室彼此还是闺中密友。

他思忖着怎么把这层关系不露声色地点出来，拉近与王笑的距离。

然而王笑却是菜也不夹，道：“既然来了，说正事吧。”

“晋王请讲。”

“我觉得郑元化当时有几个政策很不错，比如，催缴江南士绅拖欠的粮税。此事，钱大人支持我吗？”

钱谦益闻言，头皮一紧。

才斗倒郑元化，又迎来王笑，正是“才出虎口，又入狼窝”。

但他就不明白了，如果说郑元化不惜酿成江南巨变也要做这些事是为了抵挡王笑。那王笑做这些又是为了什么？

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