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见长孙寂点头，郑潮遂压低声音问：“荣王……可有称帝之意？”

一旁的长孙氏族人不动声色地看向长孙寂。

长孙寂会意，道：“荣王是否有心，尚不得而知。只是荣王如今乃先皇唯一的幺弟，于正统而言，或是最合适的人选。”

“家中祖父临终前，曾郑重嘱咐于我，必要从李氏族中择选明主，以匡复正统，以救天下大势。”提及祖父，少年人的眼底有些悲沉之色。

郑潮轻叹了口气，颔首道：“如能在李氏皇族中择选，自然是最好的选择。”

名正言顺，天经地义……这些礼法正统，是一把很有分量的利剑。

“郑先生心有大义，如能有幸与先生同行，此道或可更加明晰——”少年眼神诚挚，道出相邀共成大事之言。

如此，郑潮便不得不直言问道：“敢问令族，是否已经选定了荣王府？”

长孙寂：“不瞒郑先生，尚在思量当中。只是观大局，眼下认为荣王最为合适，荣王如今在西南一带，已颇有呼声。”

见郑潮目露思索迟疑之色，长孙寂又道：“不过正如晚辈方才所言，还是想听一听先生的看法，故今日才斗胆请先生来此。”

“此事……或不可急于做决定。”郑潮真诚地建议道：“长孙一族存世不易，经不起再一次震荡……依郑某之见，不如先暗中积蓄力量，以观局势，待时机成熟，再行决策。”

言下之意，是不要被局势和处境轻易冲昏头脑，过早站队，以免押错了人。

郑潮疑心，荣王或已经暗中在试图获得长孙氏的支持了，只是长孙家的族人暂时不欲同他明言深说而已。

长孙寂点了头：“先生所言在理，的确不可贸然决定。”

他听得出来，郑潮无意急着做决定，却也是在真心提醒他们长孙家要谨慎选择——

而积蓄力量，是必然之事。如今乱势已起，女帝政令难通，正是他们重新蓄力的好时机。

但一族之力终究有限，所以他想力所能及地去拉拢一切能拉拢的人和势力。

郑潮是很有价值的，一是他的声名，二是他背后的郑家残余的势力和人才，哪怕他被郑家视作叛徒，但偌大一个郑氏族中，总有明事理的人，也总有愿意为利益放下隔阂的人。

所以，哪怕此刻郑潮并未松口扶持荣王之事，长孙寂及其他族人待郑潮也依旧礼待有加，转而又谈到其它势力。

谈话间，长孙寂忽然问：“郑先生与江都常刺史，在荥阳时，应当有过接触吧？”

郑潮一愣，旋即笑着点头：“是，彼时常刺史曾与我一同祈求雨停。”

这件事早已传得沸沸扬扬了，甚至成了证明常岁宁乃将星转世的“佐证”。

“在京师时，我便很钦佩常娘子了。”想到当初小姑被害之事，长孙寂的眼睛黯然了两分，片刻，才道：“只是当时我无论如何也不曾想到，常娘子会有今时之成就。”

当初，常娘子为兄长力求清白之举，实在惊人，他由此也知晓了这个女郎有不凡之处，但怎么也没想到会不凡到如此地步。

一经出世，便平定徐正业之乱，据江都，御倭贼，以锐不可当的姿态名震四海。

所以，他和他的族人也在设想，能否将常家也拉入阵营之中。

常家被女帝猜忌已是必然之事，独木难支，寻人结盟是值得考虑之事。

虽说最终要扶持李氏何人，尚未有定论，但若是可以，他真的很想和常娘子这样的人物共谋大事，无论是出于利益考量，还是个人私心。

长孙寂委婉地向郑潮透露了这个想法。

郑潮的心情有些复杂，拉她共扶明主？

想到那个少女给他的野心勃勃之感，郑潮觉得长孙家这个盘算怕是注定落空。

当初她还没去江都呢，就以主人的语气邀他来日去江都做客……之后果不其然，她果真堂而皇之地将江都装进了她的麻袋里。

而如今，她又将江都变作了她的麻袋，把各路人才都往里头塞……

这样的人，当真会轻易甘心扶持他人吗？

或者说，什么样的人，才能叫她甘愿称臣扶持？

长孙家看好的荣王，有这个能力吗？

郑潮觉得悬，但还是委婉地道：“既然是旧识，先探一探常刺史的想法也无不可……”

接下来，长孙家的人又向郑潮询问崔璟的近况。

郑潮在心中咂舌，合着，长孙家专想收留被士族唾弃的过街老鼠是吧？

不过，他大外甥，的确是很值得拉拢的对象。

但事关玄策军，此中分量太重，也没什么把握可言，长孙家的人也未敢明言，只是旁敲侧击。

郑潮并无意替崔璟做任何选择，他如今不过是外甥养在外头的穷舅舅罢了，并没办法去当外甥的家，做外甥的主。

关于外甥的想法，郑潮也不多做透露，当然，他也无从透露——大外甥怎么想的，他了解的还真不算多。

长孙寂留郑潮住了几日，这几日相处下来，郑潮对这个长孙家的少年家主印象颇佳。

郑潮离开前，与长孙寂约定，条件允许的情况下，要保持书信往来。

事实上，郑潮这一路，同不少谈得来的人，都做下了如此约定。

长孙寂欲赠盘缠，被郑潮拒绝了——没法子，大外甥给得太多，让他足够维持衣食无忧的生活，及视钱财为粪土的清高形象。

说来……明日好似就是中秋了？

于是郑潮决定给大外甥写一封家书，信上说了近来见闻，有山水风光，也有战事疾苦。末了，又提到在峡州时被人拿菜刀威胁之事，并归结为：【幸而得吾机智化解】

郑潮刚将这封家书送出去，欲乘船渡涪陵江时，忽听渡口人声躁动，原是有人带回了东面的战报——

“……韩国公李献败了！今已被卞春梁大军，逼退至荆州！”

“洞庭已落入卞春梁之手，并占下岳州，大行烧杀劫掠之举！”

“卞春梁大军如此凶狠勇猛，这可怎么办才好……”

“我这里有一道檄文……正是出自卞春梁麾下军师之手，他们还扬言要‘直捣黄龙’，攻入京畿上都，为昔日道州枉死的百姓讨回公道！”

郑潮忙上前去，同那名着文衫的年轻人借檄文一观。

去岁初，道州大旱，因赈灾不及时，致使无数灾民饿死，近年大盛多灾，起初朝廷并不曾如何在意这一场旱灾下的人祸。

至去年秋日，开始有道州灾民涌入京师，求天子怜悯主持公道，那时徐正业之乱已现，京师戒严并排查徐贼同党奸细，很多灾民被错杀，或被暴力驱逐。

他们的声音不被倾听，生死亦不被在意。

这份民怨，借着徐正业起事之风，在盐贩卞春梁的带领之下，很快聚集成了一支乱军。

到底是民间势力，乱起之初，朝廷仍未十分放在心上，直到几扑不灭，愈发势大，眼看着卞春梁自道州起，先后攻占了衡州，邵州，今年春日又占下潭州，举兵攻往洞庭——

徐正业之势已被扑灭，反而起初不被重视的卞春梁之势愈发壮大。

卞春梁的野心是写在明面上的，高举报复之旗，誓要攻入京师，推翻当下朝政。

他扬言为民请命，要为道州枉死的百姓讨回公道，血债血偿，因此所到之处，凡官员权贵豪强，皆被他劫杀一空。许多当地士族，家中无论老幼也皆遭屠戮，之后再连同屋宅被一把大火烧成灰烬。

若说当初徐正业尚以匡扶李氏江山之名拉拢官员贵族，卞春梁便是公然站在了官权士族的对立面，他于檄文中言【刀下杀尽贪官污吏，足下踏碎公卿傲骨，不破京畿取回公道必不折返】——

郑潮看得愁眉紧锁。

满纸血性与报复之言，决心推翻压迫之政……此檄文拿来煽动乱世平民，无疑是极有力的。

再加上李献此番大败，卞春梁大军士气再涨，必将又引来无数人跟从效仿。M..

郑潮的视线越过渡口处惶惶的人群，看向东面洞庭湖方向，心下忧虑至极。

李献此一败，可谓出乎了许多人的预料。

两月前，李献将卞春梁大军逼出洞庭一带，传捷报入京，被视作扭转局面之战。

之后，李献乘胜追击，欲取回潭州，然鏖战月余，仍久攻不下。

久攻不下，兵之大忌。士气衰馁，便必有一败。

八月初一当日，卞春梁大军忽然出城迎战，破开李献大军防御，一连不过十余日，便一鼓作气攻下洞庭，并占岳州。

李献大军死伤数万，节节退败之下，勉强在荆州凭借易守难攻之优势，才得以稳住阵型。

荆州历来难攻，卞春梁大军也已疲惫，此刻扎营岳州休养蓄力，而岳州城中，因卞军的屠戮，已形同炼狱。

失了洞庭与岳州的李献，在荆州安置下来的第一件事，便是重责军中部将。

他认为自己分明制定了周密的作战计划，只因麾下将士无能，履行不力，轻易退却，扰乱军心，方致使大败局面的发生。

这些士兵皆如一盘散沙，若不重责，何谈军规与军威？

败仗之下，士气衰微，李献试图以此将军心拔起。

在如此严惩之下，刚吃了一场败仗的军中愈发人心惶惶，如一张紧绷的弓，强行支了起来。

同样负伤在身的李献，此刻面色沉寒，正于营中执笔书写请罪战报。

荆州至关重要，他在请罪书上再三保证，会以己命死守荆州，并定会取回在他手上丢失的岳州。

收笔之际，李献手中猛地用力，笔杆在他手中被折断。

此次他固然败了，但必不可能再败！

他定会亲手取下卞春梁首级，以雪今时之耻！

洞庭败讯传回京师，朝廷上下一片震怒恐慌。

听官员上禀岳州战后百姓惨状，圣册帝亦龙颜大怒，严斥李献之过。

“陛下，荆州地处关键，乃是拦在山南东道前最有力的一道屏障……若荆州再失，东都洛阳，乃至京师，只怕都要成为乱军囊中之物！届时大盛危矣！”

圣册帝闻言勃然大怒：“大胆！”

那名官员自知用词不当，慌张跪伏下去请罪。

但他之言虽听来不祥，却也是摆在眼前的事实。

圣册帝亦清楚此一点，故而也并未自欺欺人粉饰太平，发落责难这名官员，待冷静下来之后，即与众臣紧急商议对策。

感受着金銮殿中弥漫着的不安气氛，在旁听政的太子李智，半藏在袖中的双手微微颤栗着。

除了卞春梁大军的威胁之外，近来几乎隔几日就会有各地大大小小的战报传回京师，肖旻将军也再次领兵平乱去了……

怎么办，大盛这是要亡了吗？

太子心下戚惧，简直快要哭了。

户部的官员也要哭了。

别的官员或怒或惊或惧，而他们户部，还要再另加上一条头疼。

面对持续不断的巨额战事支出，他们真的快要头疼死了！

湛侍郎看着面前堆积如山的催钱单子，突然理解了老师——老师动辄发疯的精神状态，领先他好几十年！

每天面对这些，哪有不疯的？

尤其是那韩国公的军饷催要，他简直恨不能撕碎嚼碎咽肚子里才好，打了这许久，要了这么多钱，结果憋了个这么大的败仗，一座城池都没拿回来，还把岳州丢了！

这不是妥妥的赔钱货吗？

偏偏更赔钱的还在后面，败仗并非结束，而是意味着更多的药材补给，更巨额的伤亡抚恤，甚至是被拉得更长的战时消耗……

且听着早朝上众臣所议，因卞春梁的兵力再度壮大，接下来免不了还要再往荆州增派兵力。

不增派怎么能行，荆州是一定不能丢的！

湛侍郎叹着气，纵有千般头疼，却也只能加紧处理。

湛侍郎翻看公务间，眉头越皱越紧，不禁就想到了不久前江都常刺史要建官营作坊之事。

建作坊无疑是笔大支出，他刚准备头疼时，却听闻常刺史在奏请中事先已主动言明，一切支出，她自己可以想办法垫付——

垫付……多么动听的两个字！