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秋纹先去屋门口看了，随即笑骂道：“既然知道在这里，还敢这样叫唤！我们都要磕头才能见，偏你偏敢粗声大气地喊？！”

莺儿听出来人声音，随即跑出去看，再笑着回来报道：“是太太的丫鬟同喜，被秋纹这一吓唬，立刻就跪在院子里，再不敢走动了。”

贾璘连忙出屋去看，让同喜起来说话。

也不敢先拍打腿上的尘土，同喜起身低头说道：“太太不知道璘大爷回去了没，让奴婢过来看看。”

“正要去拜见姨太太。”贾璘说罢，与这边众人道了别。

薛宝钗连忙带上莺儿、文杏，快步跟了过去。到了近前，她低声在他身边说道：“虽然不能见面，但璘哥哥外出的确是千里风寒。也须知，须知有林妹妹、玉莲姐姐，还有我们姊妹都在惦念着呢。”

她说了也是脸红，贾璘略看看她再看向前方说道：“宝妹妹也不要为女红累着。再有林妹妹那里，我们都有书信往来，可以略解闷怀。”

走了几步，薛宝钗眼见旁边的梨香院，不免生出慨叹：“原本可以在春天经常看看梨花。”

梨香院被贾府规划为那些小戏官的习练、居住之地，薛家再向东边挪了个小院。如此被指定居住之地，薛家可知心里羞惭，却说什么好呢。若真还是富贵，薛家岂能远来投亲攀附？

说到这里，薛宝钗想着毕竟是寄人篱下，神情不免低落。

“好在隔着不远。”贾璘抬起下巴，示意前面的院落，再接着说道，“譬如我外出边地，总还是大成天下。”

“如此还说‘不远’？璘哥哥这是又要走千百里呢。”薛宝钗侧头盯看着他说道。

“我会与妙玉、林妹妹、玉莲她们多有书信。宝妹妹若想知道一些塞内塞外的风情，有空可以去和妙玉说话。”贾璘暗示着说道。

直接与贾璘通信自然不妥，但听他这样提醒，薛宝钗的心里顿觉轻松许多，随即展颜笑道：“就等着听璘哥哥眼见亲历的趣事。”

贾璘回头看去，只见她粉脸如花，简直是为这个鲜花少见的季节，平添了一份别致异彩。薛宝钗的确美艳，又正值芳龄年华。她杏眼略动自然含春，双唇不描而红润，粉脸娇嫩或可微掐出水，身段更已超乎同龄女孩为丰韵婀娜。又偶尔蹙眉幽思，更令她浑然是怀情的美艳少女形象。33

“极佳”二字，贾璘原本在心里默默地送与她，却不觉脱口而出。

薛宝钗听了不免眨眼一愣，贾璘干脆地低声解释道：“我是说宝妹妹不仅貌美更还聪慧，又有细致心思，堪称芳华正茂的极佳女子。”

薛宝钗听了立刻脸上红烫，再赶紧看看身侧。见莺儿、文杏离得远，她先是暗松口气。再看他眼神里尽是柔情，她虽然“通通”地心跳加速，也还是大胆迎视。

一直就对他有意，眼下又知道将要再次分别，薛宝钗本也多情，此时又因为离别情怀，不舍与眷恋之情难抑。

两人对视的时间或许只有几秒钟，贾璘转头再看向前方的时候，也还是略有尴尬。

薛蟠正歪着身子、梗着脖子看向来路，或许已经看清了妹妹和贾璘的对视了。

薛宝钗虽是小妹，但对这个凶悍的哥哥并不畏惧。而是恰恰相反，薛蟠对这个脑子灵光、嘴巴机巧的妹妹，却有几分敬畏之心。

“哥哥见了钦差不拜也就罢了，怎么连问候也没有？”薛宝钗以“恶人先告状”的架势，既摆脱了自己和贾璘的尴尬，又先发制人地占据了高地。

薛蟠出于对贾璘一向的敬重，果然很顺从地站直了身子，两手凑在胸前说道：“在下见礼御史大人！”

贾璘笑着紧走几步，拉住了他的手臂，“蟠哥儿近来必是多与方哥儿等人相处，才会有这样没必要的规矩。”

薛蟠立刻被他这话逗得活泼起来：“他们？璘哥儿也知道的。我若称是‘呆霸王’，那几位就可称是‘活阎王’了。”

薛宝钗在一边听得不堪，皱眉说道：“必是母亲让哥哥出来迎的了，怎么还不快去回禀？”

薛蟠嘿嘿地笑笑，贾璘拉着他的手臂，一起走进院子里。

薛姨妈像是要去院子里的某处，此时正好走到屋门口。见到贾璘，她开口笑道：“觉得院子里的树梢有金风动，想着出来清爽一下，却正好迎了御史公！”

“不敢。”贾璘连忙近前施礼。

薛姨妈确有此意，不过是嘴上客气加打趣而略作遮掩。看着贾璘，以及他身边的薛宝钗——肯定要用潜意识撇开儿子薛蟠，她心里既是欢喜，又有遗憾：好一对玉人，却或者凑不到一起了？

薛宝钗的个子较林黛玉高了约两寸，又还丰满得多，显得颇为大气端庄；贾璘比她高了四寸余，身材更是矫健雄壮。

薛宝钗长得娇艳万般，贾璘犹如玉树临风；

薛宝钗眉目多情，贾璘风流倜傥……

薛姨妈看得一时发呆，儿子薛蟠先闷声说道：“娘母子才说急着要把璘哥儿喊来，却只是站在院里吗？”

薛姨妈被薛蟠的问话提醒，就此回过神来。再笑眯眯地看着贾璘，她心里满是悔恨、着急：眼见贾璘就要及冠，宝钗也是破瓜芳龄。

又忽然再为这个念头感到一颤，薛姨妈也是脸上微红：破瓜可指拆字瓜为二八，指女孩儿家芳龄十六岁。亦可解释为女孩儿“转变”了女人，所谓“破”字。

不敢多想，更不好就这样迟疑地站着，薛姨妈连忙笑道：“正要说几句祝贺的话，却被我这混小子坏了思路！璘哥儿先屋里坐。”

贾璘答谢后，与薛蟠相继走入屋内。

这处院落也算宽绰，但屋内的面积并不为大。好在薛姨妈、薛宝钗平日里做事都很精细，在各处摆了几样盆景、古铜、古瓷，墙上挂了几幅古人字画。再有一柱香袅袅地冒着淡烟，屋里仍是淡雅贵重的气息。

“璘哥哥莫要嘲笑屋内简陋。”薛宝钗吩咐丫鬟们倒了茶，坐在对面笑着说道。

“宝姑娘这反是取笑我了。”贾璘连忙回道，“别的不说，只这宋人山水，世面上并不多见。”

薛姨妈笑着插话道：“多是祖上传下来的。若是指着蟠哥儿，莫说什么宋人山水，就是眼前的几两银子，也是保不住呢。”

薛蟠听了撇撇嘴，好歹忍住不悦而没有当众反击。

“璘哥儿这次外出，也不知道要多久？”薛姨妈微笑着问道。

贾璘略微想了想，还是拱手回道：“受圣上重托巡视，晚辈并不敢猜测。但短则数月，长则一二年，总是免不了的。”

嘴里称是，薛姨妈再关心地说道：“璘哥儿远行在外，先不说那些官儿啊将啊需要仔细应付，就是自己也的确要注意风寒雨雪。”

“谢姨妈关心，晚辈定会在意。不过，”说着，贾璘自己先笑了。挺了挺身子，他再豪气地说道：“晚辈虽然幼时孤苦，却也练就了一副好身板儿。”

薛姨妈见他说得轻松有趣，不禁也是大笑。

薛宝钗仍在出神。他赞了她“极佳”二字，她自然暗自开心喜悦。但更令她芳心大动的，却是他说“芳华极佳”，“极佳芳华”这个联词。

哪个女孩听了这样的赞美不心动？哪个女孩不为好年纪感怀？何况她本就已有暗意属他，心里更为此酥痒欢愉。此时隐约听了贾璘的话，薛宝钗更为惦记，又不得当众劝慰。

她略作回神沉思后，开口说道：“璘哥哥说起‘幼时孤苦’的话，我却想起一件过去的趣事来。”

听她这样说，几人都把视线投了过去。

“璘哥哥在扬州时，我也曾前去学习受教。曾听哥哥念及一首打油诗，或者不工整，但我至今还记得。”她一边遥想着，一边自顾说道，“宁欺白须公，莫欺少年穷。终须有日龙穿凤，唔信一世裤穿窿。”

这首诗念罢，薛姨妈和薛蟠都是大笑，称赞贾璘好洒脱的气度，再说薛宝钗好记性。

贾璘也称赞了她，再笑着回道：“那是信口罢了。好在有诸位长辈、同辈的关怀，再有圣上的眷顾，又还有一些天意，璘才能如今为国多做些事。”

他说得谦虚虔诚，那几人又是夸赞一番。薛蟠咧嘴大笑着，忽然又想起来：“璘哥儿说到天意，我说可不就是！”

“怎么？”贾璘诧异地问道，连带薛姨妈和薛宝钗也一起讶异。

“嘿嘿。”薛蟠笑了两声，接着说道，“就是方哥儿他们，似乎也有要顺着这个天意的意思，要找你说事儿呢。”

贾璘点头答允，薛姨妈并不知道什么“方哥儿”，只认为是薛蟠的狐朋狗友们混闹罢了，随即蹙眉呵斥道：“璘哥儿要去做大事，你且休要搅闹，更不得携带他人一起！”

薛蟠原本有心，此时听了“携带”的话，立刻就拱手对她说道：“正要对娘亲请命呢。那几位哥儿也已得知璘哥儿要远行边关，立刻就说要跟着去，托我跟璘哥儿说。我想着自己近来也是清闲，也想，”

“呸。你去能做什么？左手牵着狗儿，右胳膊架着鹰？站在黄沙地里想着去酒楼歌肆？”薛姨妈说到这里不好当众再骂，但眼睛早已瞪得凶狠老大。

薛蟠再要梗脖子，贾璘连忙开口说道：“蟠哥儿要照顾一家人，再要处置无数生意铺子，绝不能与我同去，我也不敢让你伴着。”

见薛蟠急得还要争执，贾璘赶紧继续说道：“若某将来再有合适机会，一定带蟠哥儿去开眼界。只是这次，因为我也是难料其中辛苦，所以绝对不可。”

薛蟠再要说什么，薛宝钗搭话道：“都说兄长的话是要听的。兄长在家为大不假，但此时又有大兄长璘哥儿说了话，总是要听的。”

她特意加重了“大兄长”的字样，贾璘听着也是发笑。薛蟠憋了几下嘴，只好唉声叹气地低头不语。

“我也不是急着出京，这两日还要尽快处置家务。蟠哥儿有时间，自可前去我那里再说话。”贾璘安慰着说罢，薛蟠无奈地点点头，拱了拱手道谢。

他说到处置家务，薛姨妈自然也是深以为然。

“璘哥儿不仅要打理庄上的事，更还有两处宅子的事务，说来的确操心不少。”她点头称是。

说到这里，贾璘拱手请辞道：“晚辈确有俗务，姨妈也休息一会儿。”见他要告辞，薛姨妈不便挽留，说了要薛蟠送送的话，也起身道别。薛宝钗福了福，但因为母亲和哥哥都在场，而不便外出送他。

两人对着拜了拜，再各自微笑点头作别。

贾璘走出这出院子，薛蟠跟上来说道：“真的不行吗？”

“薛姨妈和宝妹妹都要照顾，你又身负各铺子无数人口的生活安顿，怎能与我同往呢？”贾璘劝说道。

薛蟠皱紧眉头，思索着再要说什么，贾璘连忙接着说道：“我去了之后，若是能发现什么贸易的机会，必会对你讲明建议。”

“哦——，”薛蟠眨巴了几下眼睛，恍然大悟般地说道，“璘哥儿此去，必会有许多‘便宜便利’发现的。”

“嗯，就是如此。”贾璘笑着说道，“好了蟠哥儿且先留步，我也急着回宅子。”

他走了几步，薛蟠又喊道：“稍后，我带着方哥儿他们找你！”

答应一声，贾璘转向西面的小路走去。

现在因为两府合修了大观园，从北面直接出府已经不便。贾璘又不愿意走两府中间的夹道，就只好向西面走了。

这条通道的北面是大观园，南面是仆役们的居住区。他正在走着，却见旁边的小过道里匆匆走来一人。

有的人死了，但没有完全死……