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余斗心里警醒，问道：“何事？”

穆鸿的光头直冒热汗，他猛一咬牙，道出情形：“月余以来，苦楼城常有小儿失踪。贼人手段极高，竟让官府束手无策……”

听得此言，秋玄清不禁睁开眼，坐正身子听他们交谈。

穆鸿继续道：“丢了孩子的，多半再无音讯。也有少部分人家，会收到贼人留信，索要赎金。”

余斗见他慌乱，下意识道：“穆老哥，莫不是你家的孩子也……”

“……”

穆鸿被戳穿心事，眸子里泪水打转。

他躬身行礼：“我见大人沙海垂钓，颇为不凡，这才唐突打扰——家有小女穆沙，年方十四，前夜被贼人掳去。”

“贼人留信，让我十日之内，准备十万赎金……”

穆鸿心里觉苦，亦是担心女儿安慰，当时淌下泪来。

他取出一张纸条，递过来道：“我告求亲友，凑得六万之数——”

说话间，他看向启程的商队，话里满是忐忑：“希望走这一趟，能够赚够赎金，换我女儿平安。”

余斗展开纸条，定睛细看，见上面写道：十日内，赎金十万，到北郊茶肆赎人！

刚看清字句，身畔忽然凑来几缕清香，他下意识偏头，却见一双宝石般的眼睛，好奇的看向手中纸条。

秋玄清不知何时解了面纱，娇嫩的肌肤白里透红，精致的脸颊，就离着余斗不到两寸。连她眸子里的细致光点，都看得一清二楚。

彼此气息，交错扑打。

凑上去些许，便可一亲芳泽。

“差四万对吧，我这儿有！”秋玄清看到纸条内容，当场就要给钱。

穆鸿见了公主美貌，不禁呆了一瞬，回过神来时，慌忙拜谢：“我走商祖龙城，来回一趟，应可赚够赎金。”

“告求诸位，是想请各位大人查清祸患，诛杀贼子！”

余斗见他说得真切，就把纸条收进虚戒，点头道：“穆老哥且放心走商，我等先到苦楼，定会调查一二。若得机会，尽量救出你的女儿。”

心中所思，拐卖小孩的，多半不是武境强者，左右三人足以应付。

秋玄清是西荒公主，她心地善良，心系民生，遇着这等事情，肯定不会袖手旁观。

而且……

谁敢保证，眼前的穆鸿，不是个演技精湛的骗子？

余斗曾经亲眼目睹，一个楚楚可人的美丽少女，在东莱阁骗走两个玉品战技卷轴，价值百万！

此事真伪，拿了纸条去到苦楼城，一查便知！

——

穆鸿见说，当时拜谢不已，眼见商队走远，这才匆忙辞去。

“沙海垂钓，钓出个麻烦事……”顾清风打个呵欠，悠悠起身，“现在可是七月中了，还两千多里呢。”

余斗收起躺椅，跃上战骑道：“有顾大哥出马，还不是手到擒来？顺路解决的小事罢了！”

“啧啧，还是你小子嘴甜！”顾清风翻身上马，朗声大笑，“前日与弟妹谈情说爱，变成‘甜豆豆’了？”

“甜……”余斗呼吸一滞，直感脸颊发烫。

顾清风、秋玄清哪里管他，取笑一番时，早已跃马扬鞭，在沙漠中急速奔驰。

“又想让我吃灰！”余斗好胜心起，怎甘落于人后？

当时扬鞭抽打，纵马追去。

座下火灵雎，不亏是玉品异兽，百里黄沙在其脚下，好似大道坦途。

未及黄昏，便闯过沙漠。

踏足丘陵湿地，一座异域风格的巨大城池，便遥遥在望——苦楼城。

苦楼位于西荒帝国西北端，到大峡谷最近处，仅有两千里。

由是临着荆棘之地，城上战旗林立，戒备森严。

未曾靠近城池，余斗便看见许多西荒铁骑，在荒野中谨慎巡查。

到了城下，早有一名模样精明的中年官员，领着诸多下属，恭候多时。

远远见了散人，当即跪倒，虔诚拜道：“苦楼太守彭举，拜见清月公主，公主殿下千岁千岁，千千岁！”

秋玄清向来不摆公主架子，见人行礼，便下了战骑道：“诸位大人平身。”

彭举站起身来，却半躬着腰，脸上堆笑：“清月公主昼行百里，颇为辛苦，卑职已经备下宴席，替公主接风洗尘！”

秋玄清道声“有劳彭大人”，便和余斗、顾清风，在彭举的带领下，直入苦楼城，到了太守府中。

比起祖龙城的炎热，接壤荆棘之地的苦楼城，倒是清凉不少。

彭举不敢自专，将住处安排妥当，便向公主请示：“公主殿下莅临，是我苦楼之幸。城中同僚，仰慕公主已久，却未曾有幸拜礼，这晚宴……”

他话语顿住，显然是等公主决断。

秋玄清听出几分意思，暗忖一瞬，吩咐道：“本宫此行所为求学，不想乱了心境——今日晚宴，有彭大人相陪即可。”

彭举心领神会，看公主等人风尘仆仆，于是自去安排。

待三人先行沐浴，再吃宴席。

——

余斗吃了一路沙尘，苦不堪言，仔细沐浴后，少不得挑件上品锦衣。

待会儿要和公主、太守吃饭，可不能太过随意。

收拾妥当，毒辣的太阳总算坠入西天，太守府里张灯结彩，便似过节一般。

西荒建筑不比清澜雅致，却显大气庄严。

余斗东张西望，在居住的院子小逛一圈，眼看天色见黑，正中的房间门被拉开，一名身穿金红薄裙的美丽少女，款款行将出来。

她柳眉凤目，肌肤赛雪似的白，薄如蝉翼的肉嫩双唇，噙着点点笑意。

“小豆豆，打扮打扮，像个小大人嘛！”秋玄清脚步轻快，走到余斗跟前时，不禁伸出小手，摸在他的脑壳上，“你一直留短发么？”

余斗缩了缩脖子，下意识躲了半步，挠挠头道：“短发省事，出去钓鱼时，也没那么闷热。”

秋玄清想起沙海垂钓的情形，嘻嘻笑声：“你真的好喜欢钓鱼喔？”

“就这么一个爱好。”余斗龇牙承认。

不久前，自己还在镜水湖畔悠哉垂钓。转眼的功夫，竟然冲破了清澜宗的天罗地网，并和西荒皇族搭上了关系。

命运辗转，人生奇妙！

“可惜……”余斗笑叹，“西荒干旱，百姓都用水井，没地方让我钓鱼。”

许久未曾执竿拉扯，还真有些犯了钓瘾。

秋玄清眼眸眨动，将这话记在心里，颇感兴趣的说：“无为学院附近定有去处，到时候钓鱼，带我一起呀！”

嚯？

女钓手？

余斗期待的把头一点：“到时候，公主殿下可要耐心了！”

“小菜一碟！”秋玄清眉飞色舞，表示全无压力。

两人正在院中说笑，赶巧彭太守前来相请：“公主殿下，且请移步后园用膳——其余同僚，皆在前院就餐，扰不得殿下清净。”

他瞧见清月公主和余斗举止亲密，心里暗自嘀咕：嘶，莫非？

秋玄清哪里知他心思，咯咯笑声：“彭大人费心了。”

于是叫上顾清风，几人一起行至后园餐厅。

——

太守府后园餐厅，布置得简洁素雅，灵元石灯盏的光芒柔和明亮，恰到好处。

除了一应侍女，另有一名中年美妇，及一位懵懂少年。那少年见了清月公主美貌，顿时如痴如醉，面露垂涎。

秋玄清心有不悦，对彭举道：“本宫有要事问你，还请公子夫人回避。”

彭举岂敢二话，向外使了个颜色，彭夫人便带着儿子离开餐厅。

四人这才在圆桌边坐下，诸多菜品依序呈上。

彭举亲执银壶，替大家斟酒。他满脸喜色，举杯道：“一杯素酒，替殿下接风洗尘，招待不周，还请殿下恕罪。”

秋玄清向来随性，举杯饮酒时，并未以手遮挡，直接仰脖而引，颇为洒脱。

她跟太守客套几句，便看向身侧之人——

余斗按捺多时，总算等到机会，于是道：“彭大人，听说苦楼一带，常有小儿失踪？”

冷不丁听到这话，彭举的笑脸顿时一僵——这便是那件要事？

他陪着小心，不愿在公主面前承认，却也不敢贸然否认：“余大人初来乍到，从何处听闻？”

余斗见他试探，并未道出“穆鸿”的名字。

而是道：“离开清澜国前，在西平郡见过不少西荒商人，与他们闲聊时，听到过些许传闻。”

“传闻么……”

彭举凝眉思索，似乎想起些什么，缓声道：“近来卑职批阅各司公文，确曾提到失踪案件。”

余斗接着问：“抓不到人？”

彭举应道：“说来惭愧，此事归巡检司查办，卑职未曾过问。”

“这样……”余斗点了点头。

视线落在一道菜品上，转而道，“彭大人，这是苦楼特色的面食吧？竟能做出黑白双色，口味颇为香甜，可有名目？”

所指盘中面点，左黑右白，半切成三角小块，似犬牙交错。

彭举淡笑介绍：“这个啊，是苦楼出名的面点——黑白郎君，由苦楼城名厨亲手制作，餐前才送过来……”

他本以为“小儿失踪案”搪塞得过，心弦松懈，但在介绍菜品时，却越发觉得不对。

到了最后几个字，彭举脸上的笑意，已然有些僵硬。

余斗故作不察，叹道：“在下久居清澜，面食吃得少。来西荒半个多月，倒是开了眼界——同一个面团，竟能揉出黑白两色？”

黑白……

彭举背脊发凉，面对一个尚显青涩的少年，竟感如坐针毡！

他心里清楚，“黑白郎君”的双色面团，当然不是一起和的。

然则此刻气氛微妙，祥加解释，总感觉背如芒刺！

“多谢余大人佳赞！”彭举强压忐忑，故作欣然，端起杯子道，“若有机会，定要在西荒多住些时日，尝尝西荒美食！”

余斗哈哈笑声，举杯相迎：“一定，一定！”