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春末的江宁，淅淅拉拉雨后，秦淮河畔的画舫上，聚集着去年秋闱高中，准备入京的士子。

文人风骨，在这种地方常常被挂在嘴边，就算是没有中举的秀才公，一般也会在江宁滞留些时日，毕竟，来一趟江宁也不容易，不能浪费了机会。

中举与否，对于一般参与乡试的士子来说，其实不算什么，中了当然是普天同庆皆大欢喜，若是没中那也早早地做好了心理准备，不会太过悲伤。

说到底，除了神童之外，能来到江宁参加乡试的秀才公们，年纪最小的也是像朱朝越那样二十左右的人了。

至于上限？呵呵，那可就不封顶了，常在江宁考场外售卖书具的小二曾见过年近六旬的老汉，颤颤巍巍地向比他小至少十多岁的考官行学生礼，然后步入考场。

而今时秦淮河畔最热闹的话题，无外乎去岁秋闱高中举人的泗州秀才朱朝越，举人成绩不翼而飞，转而成为落榜的芸芸众生这件事了。

“听说了吗？泗州姓朱的，昨个儿可是去江苏学政那里告状了呢！”

“嘿？告状？他告的哪门子状？”

“咦？你该不会还...”

“打住！朱朝越没考中举人，是个落榜的秀才，这是布告上写的清清楚楚的事情了，学政大人跟总督大人都盖过章的，谁敢有异议？”

“我看呀，这姓朱的是想死了，老老实实认栽，回头多花点银子打点打点，过两年再来就是了，何必在这一棵树上吊死。”

“啧，倒也是，也怪他不懂规矩，他朱家要背景没背景，银子还不给足，现在被人替了名额，怪谁去？就是怕这小子一时想不开，去寻死...”

“寻死正好！过两年你我少一个劲敌，岂不是更有机会中举了？来来来，不谈这晦气之人，咱们喝酒！”

秦淮河，一处破败的河湾，一艘小画舫上，正有一名头戴瓜帽，身穿蓝色长袍，浑身上下透着一股酒气的年轻汉子。

“明镜，明镜别喝了。”

眼看男子眼神已经迷离，却还抓着酒壶不肯撒手，从他身后探出一条纤纤玉臂来，继而走出一个俏丽明媚的女子。

女子眉眼间尽是对男人的担忧，见劝不住，便轻飘飘地贴在他背上。

“我知你心中苦闷，我托姐妹们问了，对方似是新任两淮盐政的公子，他们权势滔天，明镜，我看咱们就...”

“问？我何时求你去问了？我就不信，江苏学政也会跟这等卑鄙小人同流合污！两淮盐政家的公子，他若真有本事，何不自己去考个举人，偏偏来夺我的？”

男子一脸愤慨，被酒精醺红的脸庞饱含怒意，回头怒视一眼女子后，便挣开女子的怀抱，快步走到船头。

“我自四岁就开始读书，寒窗苦读十余载。今日终见鱼跃龙门，本以为可以一展抱负于天下，何曾料到被奸人所害。”

“夺我功名，何异与害我性命？！”

唾沫横飞的对着河面怒斥，男人脖子上青筋暴起，显然是动了真火。

“学政大人将我拒之门外，投往两江总督、江苏巡抚的信件无一而回，偌大天地朗朗乾坤，竟无一人是清白之身！”

男子说到这会儿的时候，伴他左右的清瘦女人已是面色戚戚，哀怨的般的靠了过来。

“明镜，别...”

“三娘，你我相识三年，今天也到了分别的时候，我去矣！”

没等女子想要说什么，男人便一脸决绝的说道，接着，纵身一跃，跳入秦淮河中。

“明，明镜！来人，快来人啊，有人落水了！”

...

“东家，我们来的时候，二少爷就已经这样了...”

江宁，一处客栈内，朱朝先脸色无比难看，在他眼前，是一脸苍白嘴唇毫无血色的朱朝越，也就他那个参加江宁乡试，中了举人二弟。

朱朝越还处在昏迷状态，朱朝先没在房里继续待着，走了出来。

“无缘无故，明镜不会寻短见的，说，出了什么事”

朱朝先走出门外，望着偌大的江宁城，他心里泛起一股寒意。

朱朝越是他亲弟弟，也是他计划里的重要一环，如果这一环出了问题，那对朱朝先乃至整个朱家都会是一个致命的打击。

薛老沉默着跟了出来，脸上的沉重到现在还没有消散。

“东家，这事...”

“别支支吾吾的，薛老你是知道我的性子的，不管什么事，只管说就是。”

朱朝先尽力平复着自己的心态，试图让他能够恢复平静。

但话一出口，就能听出朱朝先此时的心情，他恼羞成怒！

朱朝先没想到，原本好好的事情会变成现在这个样子，以至于闹到朱朝越跳水自尽！

“东家...，刚才三姑娘跟我说了，是新任两淮盐政的公子，因二少爷高中，所以使了人占掉了二少爷的名额...”

“你是说，有人抢了明镜的举人？”

“是...”

朱朝先捏紧拳头，这可不是旁的东西，说让就让了。

举人，全国三年一次的乡试也就选出两三千号人，岂是说让就让的？

这次让了下次旁人就都知道，泗州有个软蛋朱家秀才，谁都能踹一脚！

“我没记错的话，江苏学政还有两淮盐政以及两江总督那里，咱们都是每年按时给银子的吧？”

他眼神阴鸷，眉眼之间聚起一团阴云。

作为底层士绅，朱朝先很有底层人的觉悟，为了自身份利益，他对满清的这些地方官员都是有求必应，逢年过节更是不少一个子的礼。

而他所要的，就是一个公平，或者说相对公平的环境。

没想到，每年按时按量上供，遵循对方的游戏规则，老老实实的做着一个顺民，竟然还能碰到这样蛮不讲理的事！

这一刻，朱朝先恨透了两淮该死的官吏。

“是这样没错，但听说新任盐政对咱们盐商给的银子额度上有些不满...”

薛老默然半晌，缓缓说道。

“那是他们的事！”

朱朝先突然爆发了，甩着袖子怒吼起来。

“我向来都是该给多少银子给多少，他觉得少那去找那些大盐商去！”

“搁这挑我的错，这是明摆着欺负我？！”

“兴，兴许并非如此...”薛老神色忧虑，试着安抚朱朝先，他是看着朱朝先两兄弟长大的，可以说两兄弟对于薛老来说就跟儿子没两样。

如今看到朱朝越投水自尽的这般悲惨模样，薛老也是心中戚戚。

但半辈子的经验告诉他，这个时候决不能冲动，朱家不是以前那个朱家，现在也不是以前那个年代了。

以前，朱家还一直出着官，虽然官职都不大，但到底是武官，手里有兵。

而且以前天下未定，到处都有反贼，不论是朝廷还是地方都需要时时仰仗他们这些泥腿子。

就算犯了事，只要不是太大，说上两句好话，也能就这么算了。

可现在，朱家除了一门远房亲戚在山东做主簿之外，竟然再没有一个能拿的出手的人来顶梁了。

而朱朝先两兄弟，只有功名没有官身，在泗州还能和当地乡绅谈笑风生，到了江宁，在两淮盐政以及江苏学政这样的大官眼里，也和平头老百姓没什么区别。

最重要的是，朱朝先不干净！