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谚谓“皇帝不差饿兵”。先擢升刘表官秩，再命其击江东。顺势而为也。

又谓“名不正言不顺”。刘表本不过是荆州牧，如何能跨州而击。然若以镇南将军，并督交、扬、益三州，委以东南之事。自当名正言顺。

如此行事，有理有据，别无非议。

闻天子口谕，命刘镇南，择日击交。朝堂之上。曹氏父子，不由暗出一口浊气。

费尽心机，不过是为了天子口谕。及稍后敕令，“点睛之笔”。

如能不动声色，点醒刘表，防备二袁合击。亦不枉，曹氏父子，苦心孤诣，耗尽心机。

此事落幕，两党默契。

诏命虽出尚书台，然却由曹氏党徒，奉命出使荆州。此亦是默契使然。

荆州治，襄阳城。

初平元年，荆州牧刘表徙治襄阳，襄阳遂为南郡、南阳、江夏、武陵、长沙、零陵、桂阳、章陵八郡中心。又因南阳毁于大水，几成白地。故时人多称荆襄七郡。自刘表徙治襄阳，重筑汉水北岸，邓、樊二城，疏通汉水航道。北岸毗邻汉水之南阳郡县，稍复生机。境内流民多兴屯田。先前遍地盗贼，亦多收敛。不出十载，南阳当聚拢人气，重开吏治。

奈何以宛城为中心，周遭百万民众，迁居蓟国东境。郡中名门豪族，甚至徙祖坟入各城陵山，为王守陵。此生，当不归也。

窥一斑而知全豹。自黄巾乱起，叔侄分争。天下悉投蓟国。乃至曹孟德慨叹：白骨露於野，千里无鸡鸣。

与史上《蒿里行》不同。此处曹孟德慨叹，盗贼发丘，抛人祖坟，乃至白骨露於野；关东百姓，拖家带口，扶老携幼，皆北投蓟国，乃至千里无鸡鸣。

非全是，兵祸所致。

襄阳馆舍。

闻甄都使者到。刘表遂遣别驾蒯越，入馆一探究竟。

“甄都一别，别驾风采如前。”来使不是旁人，正是兖州从事薛悌。

薛悌，字孝威，兖州东郡人。曾助程昱、荀彧，坚守甄都、范县及东阿，素有功勋。昔日曾奉命出使淮南，暗结袁术。时过境迁，今又奉命出使荆襄，结好刘表。乱世本就如此。是敌是友，瞬息万变。

“见过上使。”蒯越含笑回礼。年初，出使甄都，蒯越往来曹氏宴会。与薛悌甚是熟络。故不见外。

二人寒暄落座。

蒯越先问：“孝威此来，莫非事成矣？”

“如异度所言。”薛悌实言相告：“天子诏命，刘荆州加镇南。”

蒯越大喜，离席下拜：“谢曹公成全。”

薛悌亦起身相扶：“异度速回禀刘荆州。择日奉诏。”

“敢不从命！”天子诏书，非同小可。蒯越不敢大意，遂去复命不提。

于是择吉日。刘表沐浴更衣，隆重礼仪。领群僚府中恭候大驾。

迎甄都来使入中堂，领群僚奉诏。

敕令有二。其一乃出天子，加前将军刘表，为镇南将军。其二，乃出尚书台，命刘表择日击交。

择日，便是择机之意。好比“便宜行事”。甄都天子，并未约定日期，更未言及战果。形同虚设，刘表自当奉诏。

奉诏时，薛悌忽附耳言道：“陛下闻护南蛮校尉，骁勇善战，可堪大用。”

护南蛮校尉刘磐，乃刘表从子。刘表高官加身，独裁东南。难掩欣喜，故未能会意：“陛下亦知臣从子乎？”

薛悌一笑而过。

稍后设宴，为甄都来使，接风洗尘。

其后宴请不断，薛悌醉饮数日方归。

直到曲终人散，人去楼空。刘表方后知后觉。

襄阳，镇南将军府。

刘表唤心腹数人，内室相商。

蒯良、蒯越及蔡瑁、张允，悉数在列。

将甄都使者，耳语之言，告知心腹。刘表遂问：“诸位可知，甄都何意？”

蔡瑁答曰：“南蛮校尉，领护荆蛮，治汉寿。扼南下水路。且荆南蛮夷，与交扬山越，素有往来。若击交州袁绍，如甄都使者所言，可堪大用。”

蔡瑁乃武将，所言句句在理。然甄都曹氏父子，又岂是粗鄙之辈。遣使传诏，唯遗此言，且还耳语相告。足见别有深意。

刘表不置可否，又看蒯良、蒯越：“子柔、异度，以为如何？”

蒯越正凝神苦思。闻此问，正欲起身作答。

忽闻蒯良先言：“二袁欲袭荆州。”

“何以知之。”刘表心中大惊。

谓一语惊醒梦中人。蒯越亦醒悟：“此诏，可比王太师逐张超。”

日前，王太师敕令车骑营裨将张超，归小沛就食。此举，看似越级指挥。然别有深意。稍后吕布闭门谢客，一心练兵，不再往来徐州各郡。时蒯良、蒯越便断言，吕布背后所图，王太师已悉知。故逐裨将以警策。勒令其不得妄动。尤其与徐州相干。

刘表名列“八俊”。亦足可称道：“知二袁欲联军来袭，故曹公令我，先发制人。”

“当是如此。”蒯越断言：“闻淮南豪商，贩米二十万斛，入车骑营。料想，必是袁术之谋。”

“暗结吕布，引为外援。”便是蔡瑁，亦醒悟。

“正是。”蒯越豁然开朗：“如此，二袁当可兵分二路。袁绍击荆南，袁术攻荆北。如德珪（蔡瑁）所言，袁绍若击荆南，护南蛮校尉，可堪大用。为防荆州水军，渡江相助，袁术必击江夏，以为牵制。故有二袁袭荆。”不来则已，来必成双。

话说，与史上二袁，天南地北，互不往来不同。时下二袁，分据长江南北，水路通连。合二袁之力，方能将汝南袁氏，四世三公，家门积势，发扬光大。

尤其袁术扼江淮咽喉，江东门户。一己之力，牵扯关东。方令袁绍，合兵一处，心无旁骛，平定江东。

史上，曹孟德。为二袁包夹，腹背受敌。奈何二袁，兄弟阋墙，争权夺利。先击袁术，再袭袁绍。各个击破，定中原大局。

如今二袁，一衣带水，同气连枝。兄弟同心，其利断金。曹孟德，胜之不易。

“为今之计，该当如何？”二袁来袭，非同小可。荆州七郡，恐难与敌。刘表必有此问。

蔡瑁、张允，一筹莫展。

与蒯良四目相对，蒯越如实进言：“西连刘焉。”